Ο τυφώνας Μίλτον πλησιάζει τις ακτές της Φλόριντα και ήδη οι ΗΠΑ σημάνουν συναγερμό για τη «χειρότερη» καταιγίδα που πλήττει την περιοχή της Τάμπα τα τελευταία 100 και πλέον χρόνια. Σύμφωνα με τις πρώτες ενδείξεις το μεγάλο χτύπημα θα γίνει στο «ελληνικό χωριό» Τάρπον Σπρίνγκς.
Το Τάρπον Σπρινγκς, γνωστό ως η «πρωτεύουσα των σφουγγαράδων του κόσμου» και παραθαλάσσια πόλη της Φλόριντα, βρίσκεται κατά μήκος της ακτής του Κόλπου του Μεξικού και η ελληνική κοινότητα εκεί είναι μια από τις πιο οργανωμένες του εξωτερικού.
Όλα σε αυτή τη μικρή γωνιά των ΗΠΑ θυμίζουν Ελλάδα… Τα ψαροκάικα, οι μυρωδιές των φαγητών, η ελληνική γλώσσα και βέβαια οι πωλήσεις σφουγγαριών που θυμίζουν την παράδοση των πρώτων Καλύμνιων που πήγαν εκεί πριν από έναν και πλέον αιώνα.
Το Τάρπον Σπρινγκς έχει το μεγαλύτερο ποσοστό ελληνικού πληθυσμού στις ΗΠΑ. Πάνω από 3.000 οικογένειες δηλώνουν ότι έχουν ελληνική καταγωγή σε μια πόλη 23.500 κατοίκων.
Στην απογραφή του 2000 είχε 21.003 κατοίκους, και το 2004 σύμφωνα με τη στατιστική υπηρεσία των ΗΠΑ είχε πληθυσμό 22.554 κατοίκους.
Το 11,8% του συνολικού πληθυσμού αυτοπροσδιορίστηκαν ως Έλληνες, ενώ το 8,87% ανέφερε ότι μιλάει ελληνικά στο σπίτι.
Σήμερα, η μικρή πόλη των Ελλήνων σφουγγαράδων αποτελεί ένα από τα δημοφιλέστερα τουριστικά θέρετρα των ΗΠΑ. Οι ιστορίες τους γοητεύουν.
Όλα ξεκίνησαν την εποχή του μεγάλου ξεσηκωμού του 1821. Τότε πολλοί νησιώτες σφουγγαράδες έγιναν μετανάστες στις ΗΠΑ παίρνοντας μαζί τους την τέχνη να ζουν από τη θάλασσα.
Το πλέον πρόσφορο έδαφος βρέθηκε στην Φλόριντα για την αλιεία των σφουγγαριών. Εκεί οι νησιώτες δημιούργησαν το κράτος τους και μεγαλούργησαν. Ακόμα, μετέφεραν εκεί τα ήθη και τα έθιμά τους.
Μια μικρή Ελλάδα άρχισε να ζει και να αναπνέει στο Tarpon Springs, όπου σε πολύ λίγο χρονικό διάστημα οι λιγοστοί ντόπιοι άρχισαν να μιλούν την ελληνική γλώσσα και να ακολουθούν τις εκδηλώσεις των νησιωτών. Το χωριό πήρε το όνομά του από ένα είδος ψαριού, το «tarpon».
Στο χωριό ανακαλύφθηκε μεγάλη ποσότητα σφουγγαριών. Μάλιστα, οι ποσότητες και η ποιότητα των σφουγγαριών ήταν τόσο μεγάλη που πολλές επιχειρήσεις μετέφεραν την έδρα τους από την Κούβα και τις Μπαχάμες στην Τάμπα.
Ο πρώτος Έλληνας που εγκαταστάθηκε στο Τάρπον Σπρινγκς λέγεται ότι ήταν ο Γιάννης Κόκκορης το 1905, ο οποίος έφθασε από τη Νέα Υόρκη για να ασχοληθεί με τα σφουγγάρια.
Ο Κόκκορης έφερε σπογγαλιείς από τα Δωδεκάνησα και τη Χάλκη, με αποτέλεσμα ως το 1930 να δημιουργηθεί μια βιομηχανία σπόγγων στην πόλη, που απέδιδε εκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο.
Όμως το 1947 έφτασε και σε αυτή την πλευρά του κόλπου του Μεξικού η επιδημία της κόκκινης άλγης, που κατέστρεψε τους βιότοπους των σφουγγαριών. Τότε αναγκαστικά οι σφουγγαράδες έγιναν ψαράδες και ναυτικοί για να ζήσουν.
Η αποβάθρα των σφουγγαράδων, σε μπλε και άσπρο χρώμα να παραπέμπουν σε ελληνικό νησί, έχει πλέον μαγαζιά αναμνηστικών, εστιατόρια ελληνικής κουζίνας και μουσεία που περιμένουν τους χιλιάδες τουρίστες κάθε χρόνο.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1980 έγινε μια σοβαρή προσπάθεια να αναβιώσει η σπογγαλιεία στην περιοχή από τον επιχειρηματία Τζορτζ Μπιλίρη, η οποία έφερε εντυπωσιακά αποτελέσματα.
Το φθινόπωρο του 2007 σημειώθηκε νέο ρεκόρ συλλογής σφουγγαριών από μια βάρκα κι έτσι η βιομηχανία του σπόγγου παραμένει ενεργή στο Τάρπον Σπρινγκς μέχρι σήμερα.
Στο επίκεντρο της πολιτιστικής και θρησκευτικής ζωής του Tarpon Springs βρίσκεται ο καθεδρικός ναός του Αγίου Νικολάου.
H πιο διάσημη θρησκευτική γιορτή είναι αυτή των Θεοφανείων, στις 6 Ιανουαρίου, κατά την οποία τελείται ο αγιασμός των υδάτων και των καϊκιών. Πρόκειται για μια τελετή που έχει τις ρίζες της την εποχή που ακόμα ανθούσε το «ψάρεμα» σφουγγαριών και οι αλιείς προσεύχονταν για τη βοήθεια του Θεού στο επικίνδυνο επάγγελμα που έκαναν.
(Tailyr Irvine/Tampa Bay Times via AP)
Ο εορτασμός προσελκύει πλήθος Ελληνοαμερικανών από όλη την Αμερική, με αποτέλεσμα την ημέρα αυτή να τριπλασιάζεται ο πληθυσμός της πόλης. Συνήθως, τον αγιασμό τελεί ο μητροπολίτης της Ατλάντα ενώ μερικές φορές συμμετέχει ο Αρχιεπίσκοπος Αμερικής.
Η τελετή γίνεται όπως ακριβώς στην Ελλάδα. Ο ιερέας πετά έναν ξύλινο σταυρό στη θάλασσα και νεαροί κολυμβητές βουτούν για να τον πιάσουν. Όποιος το καταφέρει έχει την ευλογία του για το επόμενο έτος. Μετά τον αγιασμό, ο εορτασμός μεταφέρεται στην προκυμαία, όπου διεξάγονται μουσικές εκδηλώσεις, φαγοπότι και γλέντι.
Πηγή φωτογραφίας: AP
Το 2006, εορτάστηκαν τα 100 χρόνια από την καθιέρωση του αγιασμού. Στην επέτειο μετείχε ο ίδιος ο Οικουμενικός Πατριάρχης Κωνσταντινουπόλεως Βαρθολομαίος, τιμώντας την ελληνορθόδοξη κοινότητα των ΗΠΑ.
Το 2020 ο εορτασμός έγινε παρουσία του Κυριάκου Μητσοτάκη, που είναι ο πρώτος εν ενεργεία Έλληνας πρωθυπουργός που επισκέπτεται το Τάρπον Σπρίνγκς.
Αριθμός Πιστοποίησης Μ.Η.Τ.232163