Με χαμόγελα και με πίστη για την τελική κατάκτηση της Ολυμπιακής πρόκρισης, η οποία τους ξέφυγε στις λεπτομέρειες στην Στουτγάρδη, επέστρεψαν από τη γερμανική πόλη ο Λευτέρης Πετρούνιας αλλά και ο Νίκος Ηλιόπουλος, που μαζί με τον Κωνσταντίνο Κωνσταντινίδη εκπροσώπησαν επάξια την ελληνική ενόργανη γυμναστική ανδρών στο προ-Ολυμπιακό παγκόσμιο πρωτάθλημα.
Ο «άρχοντας των κρίκων», ο οποίος κατέκτησε την 4η θέση στο στάδιο «Χανς Μάρτιν Σλάιερ» μετά από τρεις συνεχόμενους παγκόσμιους τίτλους, έγινε δεκτός στην αίθουσα αφίξεων του αεροδρομίου «Ελ. Βενιζέλος» με παρατεταμένα χειροκροτήματα από πλήθος κόσμου, καθώς ο χορηγός του “Stoiximan” φρόντισε να του ετοιμάσει μία ξεχωριστή υποδοχή. Στο πλευρό του βρέθηκε και η σύζυγός του, Βασιλική Μιλλούση, παρότι διανύει τον όγδοο μήνα της εγκυμοσύνης της.
«Δεν ήρθε το αποτέλεσμα που θέλαμε, για τα δικά μου δεδομένα ήταν μία ήττα, έστω και αν η 4η θέση στον κόσμο είναι πάντοτε τιμητική. Αυτή ήταν πάντως η αρχή για μένα. Κατάφερα να αγωνιστώ και να κοντράρω στα ίσια όλους μου τους αντιπάλους, δέκα μήνες μετά από μία χειρουργική επέμβαση που χρειάζεται πολύ περισσότερο χρόνο αποκατάστασης, ίσως μέχρι και δεκαοκτώ μήνες. Γνωρίζοντας πια ότι έχω την υγεία μου, μπορούμε να δουλέψουμε ελεύθερα, έχουμε χρόνο και δεν με ανησυχεί τίποτε. Χάσαμε μία μάχη, αλά δεν χάσαμε τον πόλεμο. Είμαι αισιόδοξος, όπως πάντοτε», είπε αρχικά ο 28χρονος πρωταθλητής.
Αναφερόμενος στη διεκδίκηση της Ολυμπιακής πρόκρισης μέσω των παγκοσμίων κυπέλλων της FIG, ο Λευτέρης Πετρούνιας τόνισε: «Η αλήθεια είναι ότι κάναμε μία εύκολη διαδρομή την κάναμε δύσκολη και κυρίως χρονοβόρα. Θα πρέπει να κερδίσω τρεις αγώνες, δεν είναι κάτι που δεν το έχω ξανακάνει. Από βδομάδα σε βδομάδα θα είμαι καλύτερος, το είδα και στην Στουτγάρδη, όπου η εμφάνισή μου στον τελικό ήταν κλάσεις ανώτερη από εκείνη του προκριματικού. Έχουμε πέντε εβδομάδες για να προετοιμαστούμε μέχρι τον πρώτο αγώνα του παγκοσμίου κυπέλλου, στο Κότμπους», ενώ κατέληξε λέγοντας:
«Η Ομοσπονδία μου βρίσκεται δίπλα μου, πάντοτε μέχρι τώρα. Η Πολιτεία κάνει ό,τι μπορεί. Έχασα το μετάλλιο επειδή έκανα ένα βήμα στην έξοδο του προγράμματός μου, ενώ οι αντίπαλοί μου δεν έκαναν. Βρισκόμουν σε φάση αποκατάστασης μέχρι τώρα, υπήρχε ανασφάλεια και στρες, το παγκόσμιο πρωτάθλημα ήταν ο πρώτος μου αγώνας και αυτό δεν ήταν θετικό».
Ο Νίκος Ηλιόπουλος, που έμεινε έξι θέσεις μακριά από την πρόκριση για το «Τόκιο 2020» μέσω του σύνθετου ατομικού, δήλωσε πεισμωμένος για την συνέχεια της προσπάθειάς του, που θα περάσει μέσα από το ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του ερχόμενου Μαΐου στο Μπακού:
«Το αποτέλεσμα στο παγκόσμιο πρωτάθλημα της Στουτγάρδης με έκανε να πεισμώσω πάρα πολύ, γιατί έφτασα πολύ κοντά στην Ολυμπιακή πρόκριση Θα προσπαθήσω με περισσότερη θέληση, τόσο εγώ όσο και ο Λευτέρης και κάθε αθλητής, ώστε να εκμεταλλευτούμε την επόμενη ευκαιρία που θα έχουμε. Θα κάνουμε το καλύτερο δυνατό για να πετύχουμε μία εκπροσώπηση της Ελλάδας στο Τόκιο. Ενόψει του ευρωπαϊκού πρωταθλήματος του 2020 θα αλλάξω τα προγράμματά μου, θα ανεβάσω αρκετά τον βαθμό δυσκολίας, έτσι ώστε να αυξήσουμε τις πιθανότητές μας για να πάρουμε ένα από τα δύο εισιτήρια που δοθούν από το σύνθετο ατομικό».
Τον επίλογο έβαλε ο προπονητής της Εθνικής ανδρών, Δημήτρης Ράφτης, που αναφέρθηκε στα επόμενα βήματα για τη διεκδίκηση ενός ή περισσότερων Ολυμπιακών εισιτηρίων:
«Έμεινα ικανοποιημένος από όλους τους αθλητές μας στο παγκόσμιο πρωτάθλημα. Πάντα υπάρχει αισιοδοξία, δεν τα παρατάμε, αυτός είναι ο αθλητισμός. Ο Ηλιόπουλος θα προσπαθήσει ξανά μέσα από το σύνθετο ατομικό, στο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα, όπου θα προσπαθήσουμε να ανεβάσουμε τις βαθμολογίες του. Ο Πετρούνιας θα διεκδικήσει την πρόκριση μέσα από τα παγκόσμια κύπελλα στο αγώνισμα των κρίκων, όπως και ο Κωνσταντινίδης. Σε ένα μήνα που ξεκινούν οι αγώνες, ο Λευτέρης θα είναι ακόμα πιο έτοιμος. Έχουμε δρόμο μπροστά μας και πιστεύω ότι θα τα καταφέρουμε».
Αριθμός Πιστοποίησης Μ.Η.Τ.232163