Με στόχο το πολυπόθητο μετάλλιο -που λείπει από τη μεγάλη της συλλογή, στη συγκεκριμένη διοργάνωση- η Εθνική πόλο των ανδρών ξεκινάει τη διαδρομή της στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του Ζάγκρεμπ, αντιμετωπίζοντας την Ουγγαρία (20:00 ΕΡΤ3).
Πρεμιέρα για την Εθνική πόλο των ανδρών στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του Ζάγκρεμπ, με την Γαλανόλευκη να αντιμετωπίζει την Ουγγαρία, για την πρώτη αγωνιστική στον όμιλό της. Για το δεύτερο γκρουπ θα αντιμετωπίσει ακόμα τις Ιταλία (6/1, 20.00) και Γεωργία (8/1, 18.00).
Στο Ζάγκρεμπ γίνονται οι αγώνες και του Γ’ Ομίλου (Σερβία, Ισραήλ, Γερμανία, Μάλτα), ενώ στο Ντουμπρόβνικ γίνονται οι αγώνες του Α’ Ομίλου (Μαυροβούνιο, Γαλλία, Ισπανία, Κροατία) και του Δ’ Ομίλου (Σλοβακία, Σλοβενία, Ολλανδία, Ρουμανία).
Στην επόμενη φάση (προημιτελικά) προκρίνονται οι 2 πρώτοι των Ομίλων Α’ και Β’ Ομίλου, ενώ οι υπόλοιπες 4 ομάδες θα προκύψουν από χιαστί παιχνίδια (4Α – 1Γ, 3Α -2Γ, 4Β – 1Δ, 3Β – 2Δ).
Ο αγώνας της Εθνικής πόλο των ανδρών με την Ουγγαρία μπορεί να χαρακτηριστεί και ως μία άτυπη ρεβάνς του τελικού του παγκοσμίου πρωταθλήματος της Φουκουόκα, το 2023 (δεν μπόρεσε να κατακτήσει την πρωτιά).
Οι Μαγυάροι αποφάσισαν να αφήσουν σχεδόν όλους τους πρωτοκλασάτους παίκτες εκτός αποστολής (πλην του Ντένες Βάργκα) και θα παραταχθούν στο Ευρωπαϊκό βασιζόμενοι σε μεγάλο βαθμό στην ομάδα νέων, που κατέκτησε πέρυσι τον παγκόσμιο τίτλο στην κατηγορία Κ20. Με αυτό το δεδομένο, το πιο δύσκολο παιχνίδι για το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα στην Α΄ φάση αναμένεται να είναι αυτό του Σαββάτου (6/1, 20:00) απέναντι στην πάντα δυνατή Ιταλία του Σάντρο Καμπάνια, η οποία θα επιδιώξει να εξασφαλίσει από το τουρνουά αυτό το εισιτήριο για τους Ολυμπιακούς, ώστε να μην πάει με ένα επιπλέον άγχος στο Παγκόσμιο της Ντόχα, τον Φεβρουάριο.
Να σημειωθεί ότι το φετινό Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα είναι και το πρώτο μετά την απόφαση για κατάργηση της ισοπαλίας στις διεθνείς διοργανώσεις. Έτσι, ακόμη και στη φάση των ομίλων, αν ένα ματς λήξει ισόπαλο, θα ακολουθήσει η διαδικασία των πέναλτι, ο νικητής της οποίας θα πάρει δύο βαθμούς και ο ηττημένος έναν (οι βαθμοί είναι 3-0 αν η κανονική διάρκεια αναδείξει νικητή).
Να πάρει ιστορικό μετάλλιο στην Κροατία
Αν καταφέρει να φτάσει στο βάθρο, η Γαλανόλευκη θα σπάσει μια μεγάλη αρνητική παράδοση, αφού δεν έχει καταφέρει να κατακτήσει μετάλλιο σε Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα ως τώρα. Δύο φορές έφτασε μια ανάσα από το μετάλλιο, το 1999 και το 2016, όμως περιορίστηκε στην τέταρτη θέση (σε 23 συμμετοχές στη διοργάνωση).
Η Εθνική πόλο των ανδρών έχει κατάφερει να κατακτήσει ασημένιο σε Ολυμπιακούς Αγώνες, έχει ανέβει τέσσερις φορές στο βάθρο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος και έχει εξασφαλίσει μετάλλια σε όλες τις σημαντικές διεθνείς διοργανώσεις, εκτός του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος.
Από την εθνική ανδρών, όμως, λείπει και κάτι ακόμη: η κορυφή. Αυτή που “άγγιξε” τον περασμένο Ιούλιο στη Φουκουόκα, όταν έχασε στα πέναλτι από την Ουγγαρία στον τελικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος.
Η αποστολή που θέλει να φέρει την πρωτιά
Ο Θοδωρής Βλάχος έχει γεμάτο το “οπλοστάσιό” του, με τον Αγγελο Βλαχόπουλο (που έχασε το περσινό Παγκόσμιο λόγω σοβαρού οικογενειακού προβλήματος) να επιστρέφει, παίρνοντας τη θέση του Αριστείδη Χαλυβόπουλου στη 15άδα.
Αυτή είναι και η μοναδική αλλαγή σε σχέση με τη Φουκουόκα για την εθνική, με τον ομοσπονδιακό τεχνικό να έχει στη διάθεσή του τους Μάνο Ζερδεβά, Ντίνο Γενηδουνιά, Δημήτρη Σκουμπάκη, Κώστα Γκιουβέτση, Γιάννη Φουντούλη, Αλέξανδρο Παπαναστασίου, Γιώργο Δερβίση, Στέλιο Αργυρόπουλο, Δημήτρη Νικολαϊδη, Κώστα Κάκαρη, Στάθη Καλογερόπουλο, Αγγελο Βλαχόπουλο, Παναγιώτη Τζωρτζάτο, Νίκο Γκίλλα και Ζαννή Αλαφραγκή.