Πολύχρωμα λαμπάκια, ρουλέτα και μπλακ τζακ χαρακτηρίζουν μια ολόκληρη πόλη, όπως το Λας Βέγκας, που φιλοξενεί τον 22ο από τους 24 αγώνες της Formula 1, με το ενδιαφέρον για την έκβαση του πρωταθλήματος να κορυφώνεται.
Στο Λας Βέγκας ο Μαξ Φερστάπεν πηγαίνει με μια διαφορά 62 βαθμών έναντι του Λάντο Νόρις, με τον Ολλανδό οδηγό της Red Bull να είναι το απόλυτο φαβορί για τον τίτλο της Formula 1, που αν έρθει θα είναι ο 4ος σερί.
Από την άλλη, η ψυχολογία είναι απέναντι στον Βρετανό οδηγό της McLaren, ο οποίος καλείται όχι μόνο να κερδίσει και τα τρία grand prix που απομένουν, αλλά και το ένα sprint που θα έχουμε στον επόμενο αγώνα στο Κατάρ και, παράλληλα, θέλει ο Φερστάπεν να έχει μηδαμινή συγκομιδή πόντων. Μόνο με θαύμα ο Νόρις θα πάρει τον τίτλο.
Η Formula 1 επιστρέφει στο Λας Βέγκας για 4η φορά στην ιστορία της. Μετά από δύο αγώνες που διεξήχθησαν σε μια διαδρομή που είχε χαραχτεί γύρω από το Caesars Palace το 1981 και το 1982, πέρυσι ο αγώνας βρήκε νέο σπίτι στην πρωτεύουσα της ψυχαγωγίας, με την πίστα να χρησιμοποιεί μέρος της διάσημης Λεωφόρου (Strip) από την οποία πήρε το όνομά της. Ο αγώνας του Λας Βέγκας είναι ο τρίτος φετινός που διεξάγεται στις Ηνωμένες Πολιτείες, μετά το Μαϊάμι και το Όστιν. Μετά την πίστα του Σπα που έχει μήκος 7.004 μέτρα, η πίστα της Νεβάδα είναι η δεύτερη μεγαλύτερη στο ημερολόγιο με 6.201 μέτρα. Διαθέτει 17 στροφές και ο αγώνας διαρκεί 50 γύρους. Είναι μια πίστα υψηλών ταχυτήτων, με τρεις ευθείες και τελικές ταχύτητες που έφτασαν τα 350 χλμ./ώρα πέρυσι, με αρκετές ευκαιρίες προσπέρασης, ειδικά στη στροφή 14.
Βράδυ ο αγώνας και με εναλλαγή θερμοκρασίας
Φέτος, η δράση στην πίστα ξεκινά με δύο περιόδους ελεύθερων δοκιμών την Πέμπτη (πρωινές ώρες Παρασκευής για την Ελλάδα, 04:30 και 08:00) και κορυφώνεται με τον αγώνα που θα διεξαχθεί Σαββατόβραδο τοπική ώρα (08:00 πρωί Κυριακής στην Ελλάδα), εξ ολοκλήρου υπό το φως των προβολέων. Υπάρχουν και άλλοι βραδινοί αγώνες, όπως σε Μπαχρέιν, Σαουδική Αραβία, Σιγκαπούρη, Κατάρ και Αμπού Ντάμπι, όμως κανένας δεν παρουσιάζει τόσο μεγάλη πτώση της θερμοκρασίας μεταξύ ημέρας και νύχτας όσο ο αγώνας αυτού του Σαββατοκύριακου. Αυτό οφείλεται στην τοποθεσία της πόλης, στην έρημο Μοχάβε. Oι άλλες τέσσερις διαδρομές βρίσκονται σε μικρή απόσταση από τη θάλασσα. Επιπλέον, η ημερομηνία του Νοεμβρίου αποκλείει το συνηθισμένο καιρό της άνοιξης ή του καλοκαιριού που διεξάγονται οι περισσότεροι αγώνες. Είναι, επομένως, πολύ πιθανό τα μονοθέσια να αντιμετωπίσουν θερμοκρασία αέρα περίπου 10° Κελσίου και παρόμοιες θερμοκρασίες οδοστρώματος.
Η στρατηγική των ελαστικών
Όπως έχει γίνει κανόνας για τις διαδρομές σε δημόσιους δρόμους, η Pirelli έχει επιλέξει τις τρεις πιο μαλακές γόμες για τον αγώνα: την C3 ως σκληρή, την C4 ως μέση και την C5 ως μαλακή, όπως και το 2023. Η κύρια πρόκληση στο μέτωπο των ελαστικών θα είναι η διατήρησή τους στο παράθυρο βέλτιστης θερμοκρασιακής λειτουργίας, ειδικά κατά τη διάρκεια των κατατακτήριων και ιδιαίτερα στον μπροστινό άξονα. Οι οδηγοί θα πρέπει να είναι προσεκτικοί για να φέρουν τα ελαστικά σε θερμοκρασία χωρίς να τα υπερθερμάνουν, αποφεύγοντας τυχόν μπλοκαρίσματα στα έντονα σημεία πέδησης, ιδιαίτερα στο τέλος των μεγάλων ευθειών, κατά μήκος των οποίων τα ελαστικά υπόκεινται σε περαιτέρω μείωση της θερμοκρασίας στην επιφάνειά τους. Επιπλέον, οι χαμηλές θερμοκρασίες οδηγούν σε μείωση της πρόσφυσης και αυτό μπορεί να προκαλέσει αύξηση της τοπικής παραμόρφωσης. Αυτοί οι παράγοντες θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε επιτάχυνση της φθοράς. Νομοτελειακά αυτό θα επιφέρει στρατηγική δύο αλλαγών, η οποία ήταν η πιο δημοφιλής επιλογή πέρυσι. Ωστόσο, μια αλλαγή μπορεί να αποδειχτεί ανταγωνιστική, ειδικά αν ο οδηγός φέρνει σταδιακά τα ελαστικά σε θερμοκρασία λειτουργίας παρατείνοντας τη διάρκεια ζωής τους σε μια μεγάλη περίοδο. Λόγω της δυσκολίας να φέρουν τα λάστιχα σε θερμοκρασία λειτουργίας, η πρώιμη είσοδος στα πιτ για να προσπαθήσεις να κερδίσεις θέσεις με παράκαμψη (undercut) δεν είναι πολύ αποτελεσματική. Στην πραγματικότητα, θεωρητικά, η παραμονή για περισσότερους γύρους στην πίστα είναι καλύτερη επιλογή.
Όπως πάντα σε μια διαδρομή δημόσιων δρόμων, οι κόκκινες σημαίες και τα αυτοκίνητα ασφαλείας αποτελούν ισχυρή πιθανότητα με όλα τα απρόβλεπτα που μπορεί να φέρουν. Συμπεριλαμβανομένης της επανεκκίνησης που θα είναι δύσκολη όσον αφορά στη διαχείριση της θερμοκρασίας των ελαστικών. Το 2023, ο Μαξ Φερστάπεν κέρδισε, τερματίζοντας πρώτος μπροστά από τον Σαρλ Λεκλέρ και τον Σέρχιο Πέρες.
Η ιστορία των αμερικανικών αγώνων
Ο φετινός αγώνας του Λας Βέγκας θα είναι ο 79ος γύρος του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Οδηγών που διεξάγεται στις ΗΠΑ, στη σύγχρονη ιστορία της Formula 1 (1950). Οι ΗΠΑ βρίσκονται μαζί με τη Γερμανία και τη Μεγάλη Βρετανία στη δεύτερη θέση της λίστας των χωρών που έχουν φιλοξενήσει τα περισσότερα Grand Prix. Μόνο η Ιταλία με 107 αγώνες έχει φιλοξενήσει περισσότερα Grand Prix. Μέχρι σήμερα, έχουν χρησιμοποιηθεί 11 διαδρομές στις Ηνωμένες Πολιτείες: Όστιν (12 Grand Prix), Ντάλας (1), Ντιτρόιτ (7), Ινδιανάπολη (19), Λας Βέγκας (3), Λονγκ Μπιτς (8), Μαϊάμι (3), Φοίνιξ (3), Ρίβερσαϊντ (1), Σέμπρινγκ (1) και Γουάτκινς Γκλεν (20). Οι δύο οδηγοί που βρίσκονται στην κορυφή της λίστας των νικητών σε αγώνες που έχουν διεξαχθεί στις ΗΠΑ θα βρίσκονται στην πίστα αυτό το Σαββατοκύριακο στο Λας Βέγκας: Λιούις Χάμιλτον και Μαξ Φερστάπεν έχουν από 6 νίκες. Μετά τη νίκη του Σαρλ Λεκλέρ στο Όστιν τον περασμένο μήνα, η Ferrari είναι η πιο επιτυχημένη ομάδα στις ΗΠΑ με 14 νίκες. Εκτός από τη Formula 1, η Ferrari στο Λας Βέγκας θα συμμετάσχει σε ένα μοναδικό event του Ferrari Challenge Trofeo Pirelli με 35 οδηγούς. Τα 296 Challenge τρέχουν στο Βορειοαμερικανικό πρωτάθλημα, εφοδιασμένα με ελαστικά Pirelli, συνεργάτη της Ferrari σε αυτό το πρωτάθλημα από το 1993.