Μια μέρα σαν σήμερα οι κάτοικoι της Τουλούζ στη Γαλλία κοιτάνε στον ουρανό και βλέπουν ένα υπερηχητικό αεροπλάνο Concorde να πετάει για πρώτη φορά και να σκίζει τους αιθέρες.
Το Concorde ήταν το πρώτο υπερηχητικό επιβατηγό αεροπλάνο και η δημιουργία του ήταν ένα συγκλονιστικό γεγονός.
Με σλόγκαν «Arrive Before You Leave» δηλαδή «Φτάσε πριν να φύγεις» για να εκφράσει την δυνατότητά του να διασχίζει τον Ατλαντικό Ωκεανό σε χρόνο – ρεκόρ, το Concorde εξακολουθεί να έχει για πολλούς το κύρος του μοναδικού εμπορικού υπερηχητικού αεροσκάφους.
Ένα θαύμα της αεροναυπηγικής, δυο φορές ταχύτερο απ’ τον ήχο, για πρώτη φορά στη διάθεση του επιβατικού κοινού.
Το Concorde πετούσε με ταχύτητα μεγαλύτερη από αυτή του ήχου και μετέφερε τους επιβάτες του από το Παρίσι στη Νέα Υόρκη σε λιγότερο από 4 ώρες, σχεδόν τη μισή ώρα σε σχέση με τα άλλα αεροσκάφη.
Θεωρήθηκε ένα κατασκευαστικό θαύμα του 20ου αιώνα, αλλά για πολλούς και σοβαρούς λόγους το αεροσκάφος, που έφτανε ταχύτητες δύο φορές πάνω από εκείνη του ήχου (Mach 2 ή 2.180 χλμ την ώρα) και ύψος πτήσης στα 60.000 πόδια (18.000 μέτρα), δεν πετά πια.
Είχαν περάσει περίπου 55 χρόνια, όταν το πρώτο ευρωπαϊκό επιβατηγό αεροσκάφος, ικανό να διασχίζει τους αιθέρες με υπερηχητική ταχύτητα, βρέθηκε για πρώτη φορά στον ουρανό την Κυριακή 2 Μαρτίου 1969.
Λίγες εβδομάδες αργότερα θα ακολουθούσαν δοκιμές στο βρετανικό έδαφος και θα τεθεί τελικά σε εμπορική λειτουργία το 1976.
Απογειώθηκε από την Τουλούζ καταχειροκροτούμενο και έκανε μία πτήση σχεδόν μισής ώρας με τους θεατές να το κοιτούν γεμάτη αγωνία και θαυμασμό.
Το υπερηχητικό αεροσκάφος αποτέλεσε προϊόν κοινοπραξίας μεταξύ της βρετανικής British Aircraft Corporation και της γαλλικής Sud Aviation.
Το «αγκάθι» του «e»
Ακόμα και το όνομα που επιλέχθηκε ήταν αρκετά συμβολικό. «Concorde» στα γαλλικά, «Concord» στα αγγλικά, σημαίνει συμφωνία, αρμονία.
Για την ιστορία να πούμε ότι Γάλλοι και Βρετανοί είχαν συμφωνήσει να γράφουν το «Concorde» με «e» στο τέλος, δηλαδή με τον γαλλικό τρόπο γραφής, αλλά τo 1963, ο Βρετανός πρωθυπουργός Χάρολντ Μακμίλαν άλλαξε το όνομα στην αγγλική γραφή του «Concord», δηλαδή χωρίς το «e».
Η κατασκευή του αεροσκάφους άρχισε το 1965 και πραγματοποίησε την παρθενική του πτήση στην Τουλούζη το 1969. Σε 37 ημέρες, στις 9 Απριλίου απογειώθηκε και το πρώτο αγγλικό πρωτότυπο Κονκόρντ 002 (G-BSST) από το Φίλτον της Αγγλίας.
Βρετανία και Γαλλία ήθελαν ταχύτατα αεροπορικά ταξίδια και έτσι δύο χώρες αποφάσισαν να δημιουργήσουν ένα αεροσκάφος γρηγορότερα από οποιοδήποτε άλλο εμπορικό αεροπλάνο που πετούσε εκείνη την εποχή. Και εγένετο το… Concorde.
Οι επιδόσεις του κάτι παραπάνω από εντυπωσιακές. Ταξίδευε με ταχύτητα 2,180 χλμ/ώρα, δηλαδή δύο φορές την ταχύτητα του ήχου, και εκτελούσε την πτήση Λονδίνο – Νέα Υόρκη σε λιγότερο από 4 ώρες και Παρίσι – Νέα Υόρκη σε 3 ώρες.
Το Concorde εξυπηρετούσε από 92 έως 128 επιβάτες.
Ο πρώτος του πιλότος του είχε δώσει το όνομα «Μεγάλο Πτηνό», πραγματικά αντιπροσωπευτικό, αφού τα δύο μπροστινά παράθυρα στο πιλοτήριο και η κινούμενη μύτη του θύμιζαν τεράστιο προϊστορικό πουλί.
Όσο γρήγορο ήταν το Concorde, άλλο τόσο ήταν και οικονομικά ασύμφορο για τις αεροπορικές εταιρίες που το χρησιμοποιούσαν.
Το γαλλοβρετανικό αεροσκάφος εμφάνιζε υψηλή κατανάλωση καυσίμου ενώ εξίσου υψηλό ήταν και το κόστος συντήρησης του.
Λέγεται ότι το Concorde κατανάλωνε τρεις φορές περισσότερο καύσιμο ανά κάθισμα σε σύγκριση με το Boeing 747.
🎂 Happy Birthday to a true icon of aviation – #Concorde! Watch behind the scenes of its first ever flight 50 years ago, getting ready to connect New-York to Paris or London in less than 4 hours. Do you have a Concorde fact, story, or picture to share? Tell us using #Concorde50! pic.twitter.com/2pGKEzcVy3
— Airbus (@Airbus) March 2, 2019
Η Air France και η British Airways ήταν οι μόνες αεροπορικές εταιρείες που χρησιμοποιούσαν σε πτήσεις τους το Concorde.
Το αεροσκάφος προτιμήθηκε κυρίως από την ελίτ που μπορούσε να πληρώσει τη υψηλή τιμή εισιτήριου σε αντάλλαγμα για την ταχύτητα και την πολυτέλεια του αεροσκάφους.
Το Concorde κατέχει το ρεκόρ για το γρηγορότερο πέρασμα του Ατλαντικού από τις 7 Φεβρουαρίου του 1996 με χρόνο 2 ώρες, 52 λεπτά και 59 δευτερόλεπτα σε πτήση από το αεροδρόμιο «JFK» της Νέας Υόρκης στο «Χίθροου» του Λονδίνου, μια απόσταση που τα συμβατικά αεροπλάνα διανύουν σε περίπου 8 ώρες!
Το τραγικό δυστύχημα που του… έκοψε τα φτερά
Όμως ένα τραγικό δυστύχημα θα το καθήλωνε για πάντα στο έδαφος.
Στις 25 Ιουλίου του 2000, αεροσκάφος της Air France, δυο λεπτά μετά την απογείωσή του συνετρίβη πάνω σε ξενοδοχείο, κοντά στο αεροδρόμιο «Σαρλ Ντε Γκωλ» του Παρισιού.
Οι 100 επιβάτες, τα 9 μέλη του πληρώματος και 4 εργαζόμενοι του ξενοδοχείου, 113 άνθρωποι συνολικά, ήταν ο απολογισμός του πολύνεκρου δυστυχήματος.
Από το δυστύχημα και μετά η φήμη του Concorde ουδέποτε αποκαταστάθηκε.
Η κρίση που περνούσε η πολιτική αεροπορία μετά την 11η Σεπτεμβρίου 2001, η συντριβή της πτήσης 4590 του Concorde, το κόστος των καυσίμων και οι ανησυχίες για το περιβάλλον οδήγησαν στην απόσυρσή του.
Το τελευταίο Concorde της Air France απογειώθηκε στις 30 Μαΐου 2003, ενώ η British Airways έκανε την τελευταία πτήση με τον τύπο αυτό στις 24 Οκτωβρίου 2003 και από τότε το υπερηχητικό αεροσκάφος βρίσκεται σε μουσείο.
Στο «Museum of Flight» στο Σιάτλ, οι επισκέπτες έχουν τη δυνατότητα να μπουν μέσα σε ένα υπερηχητικό αεροπλάνο Concorde και να ονειρευτούν πώς θα ήταν να πετάς με υπερηχητικές ταχύτητες.
Πηγή φωτογραφιών: ΑΠΕ-ΜΠΕ