Νέες ελπίδες για εξωγήινη ζωή γεννά η ανακάλυψη του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb της NASA, το ανίχνευσε σε εξωπλανήτη μόρια που περιέχουν άνθρακα, όπως μεθάνιο και διοξείδιο του άνθρακα στον K2-18 b.
Ο εξωπλανήτης έχει μάζα 8,6 φορές μεγαλύτερη από τη Γη, και η ανακάλυψη αυτή του James Webb έρχεται να προστεθεί σε πρόσφατες μελέτες που υποδηλώνουν ότι ο εξωπλανήτης K2-18 b θα μπορούσε να είναι ένας εξωπλανήτης «hycean». Δηλαδή να είναι ένας πλανήτης που καλύπτεται από ωκεανό και περιβάλλεται από ατμόσφαιρα υδρογόνου.
Σχετικά με την ανακάλυψη, η NASA αναφέρει πως «η αφθονία του μεθανίου και του διοξειδίου του άνθρακα και η έλλειψη αμμωνίας υποστηρίζουν την υπόθεση ότι μπορεί να υπάρχει ένας ωκεανός κάτω από μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο στον K2-18 b».
Αυτό ωστόσο που δημιουργεί υποψίες για ζωή, είναι η ένδειξη για εντοπισμό μιας οργανικής ένωσης, του διμεθυλοθειαιθέρα (DMS), η οποία στη Γη παράγεται μόνο από ζωντανούς οργανισμούς.
Η NASA σημειώνει πως το μεγαλύτερο μέρος του DMS στη γήινη ατμόσφαιρα παράγεται από το φυτοπλαγκτόν σε θαλάσσια περιβάλλοντα».
«Οι προσεχείς παρατηρήσεις του Webb θα μπορέσουν να επιβεβαιώσουν αν το DMS υπάρχει πράγματι στην ατμόσφαιρα του K2-18 b σε σημαντικές ποσότητες», δήλωσε ο Nikku Madhusudhan, αστρονόμος του Πανεπιστημίου του Cambridge και επικεφαλής της έρευνας της NASA.
Η «κατοικήσιμη ζώνη»
Ο εξωπλανήτης αυτός βρίσκεται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη», μια περιοχή γύρω από έναν ήλιο όπου πιθανολογείται πως μπορεί να υπάρχουν πλανήτες με νερό. Πιστεύεται πως ίσως στο εσωτερικό του εξωπλανήτη υπάρχει ένας μεγάλος μανδύας πάγου υψηλής πίεσης, όπως είναι στον Ποσειδώνα. Ωστόσο η ατμόσφαιρα του είναι πλούσια σε υδρογόνο και η επιφάνειά του καλύπτεται από ωκεανό.
Οι επιστήμονες ωστόσο είναι εγκρατείς σε σχέση με την ύπαρξη ζωής, λέγοντας πως οι ανακαλύψεις αυτές δε σημαίνουν αυτόματα ότι… βρήκαμε εξωγήινους. Ενδείξεις νερού έχουν υπάρξει και σε άλλους πλανήτες, όπως στον μικρότερο εξωπλανήτη HAT-P-11b, στον αστερισμό του Κύκνου, όπου είχαν βρεθεί υδρατμοί.
