Για τις Bianca Jones και Holly Bowles, τις δυο φίλες από την Αυστραλία, το Λάος ήταν το πρώτο μεγάλο ταξίδι, η αφετηρία για να εξερευνήσουν τον κόσμο – πλέον οι δυο γυναίκες βρήκαν αδόκητο θάνατο από νοθευμένο αλκοόλ.
Όπως τόσοι πολλοί 19χρονοι, τις τράβηξε ο ρομαντισμός του backpacking στο Λάος – και εν γένει στη Νοτιοανατολική Ασία – όπου το φαγητό είναι υπέροχο, οι άνθρωποι φιλικοί και το τοπίο εκπληκτικό.
Είχαν «μαζέψει αρκετά χρήματα μετά το σχολείο και το πανεπιστήμιο για να κάνουν το ταξίδι τους στο εξωτερικό, όπως κάνουν τόσα πολλά από τα παιδιά μας», δήλωσε ο προπονητής της ποδοσφαιρικής τους ομάδας Nick Heath. «Και έφυγαν».
Κατέληξαν στις 12 Νοεμβρίου στην παραποτάμια πόλη Vang Vieng στο κεντρικό Λάος.
Οι δύο τους έκαναν check-in στο δημοφιλές Nana Backpacker Hostel – όπου οι επισκέπτες συχνά λαμβάνουν ένα δωρεάν σφηνάκι κατά την άφιξη. Λίγες ημέρες αργότερα και οι δύο βρίσκονταν με μηχανική υποστήριξη σε νοσοκομεία της Ταϊλάνδης.
Ο θάνατος της Jones ανακοινώθηκε στις 21 Νοεμβρίου και της Bowles, μια μέρα αργότερα. Την περασμένη Πέμπτη (21.11.2024) το κακό τρίτωσε με τον θάνατο μιας Βρετανίδας, της 28χρονης Simone White.
Είναι ανάμεσα στους έξι ξένους τουρίστες που έχουν πεθάνει από μαζικό περιστατικό δηλητηρίασης από μεθανόλη στην πόλη Vang Vieng του Λάος, γράφει το BBC.
Δύο γυναίκες από τη Δανία, ηλικίας 19 και 20 ετών, πέθαναν την περασμένη εβδομάδα, ενώ την τελευταία του πνοή άφησε και ένας Αμερικανός.
Δεν είναι σαφές πόσοι άλλοι έχουν αρρωστήσει, αλλά βρίσκεται σε εξέλιξη διεθνής αστυνομική έρευνα για τους θανάτους.
Μεγάλο μέρος του ελέγχου έχει πέσει στον ξενώνα όπου φέρεται να διέμεναν κάποια από τα θύματα. Τα κορίτσια είχαν πάρει εκεί δωρεάν σφηνάκια πριν φύγουν για τη βόλτα τους.
Ο διευθυντής του ξενώνα αρνήθηκε την ενοχή του, λέγοντας ότι τα ίδια ποτά είχαν σερβιριστεί σε τουλάχιστον 100 άλλους επισκέπτες εκείνο το βράδυ, οι οποίοι δεν ανέφεραν κανένα πρόβλημα. Ο υπεύθυνος του καταλύματος έχει ήδη προσαχθή από την αστυνομία.
Ο κ. Heath, ο οποίος μίλησε στα μέσα ενημέρωσης εκ μέρους της οικογένειας της Bowles, δήλωσε ότι γνώριζαν ότι ήταν η μεθανόλη που προκάλεσε την ασθένεια των κοριτσιών. Αλλά «κανείς δεν γνωρίζει πραγματικά πώς και πού εισήλθε στον οργανισμό τους».
Η περιβόητη πόλη των πάρτι
Η Vang Vieng – μια μικροσκοπική πόλη στον ποταμό Nam Song που περιβάλλεται από ασβεστολιθικά βουνά και ορυζώνες – είναι γνωστή για το τοπίο της.
Είναι επίσης γνωστή ως πόλη των πάρτι – μια φήμη που οι αξιωματούχοι του Λάος προσπαθούν να αποβάλουν την τελευταία δεκαετία.
Σε απόσταση τεσσάρων ωρών με το λεωφορείο από την πρωτεύουσα Βιεντιάν, αποτελεί εδώ και πολύ καιρό σταθμό στη διαδρομή Banana Pancake Trail για backpacking ανάμεσα στην Ταϊλάνδη, το Λάος, την Καμπότζη και το Βιετνάμ.
Στη Vang Vieng, οι κουκέτες των ξενώνων διαφημίζονται σε λιγότερο από 10 ευρώ τη βραδιά, ενώ μία μεγάλη κανάτα μπύρας μπορεί να κοστίζει τα μισά. Ναρκωτικά όπως η μαριχουάνα διαφημίζονται ανοιχτά σε καφετέριες και εστιατόρια.
Στις αρχές της δεκαετίας του 2000 και του 2010 η πόλη ήταν διάσημη για τα σκληροπυρηνικά πάρτι και ως σημείο για βόλτες με φουσκωτά στον ποταμό. Αλλά μετά τον τραυματισμό ή τον θάνατο αρκετών τουριστών, καταβλήθηκαν προσπάθειες για την αύξηση της ασφάλειας.
Τρομοκρατημένοι τουρίστες
Οι τουρίστες που εξακολουθούν να βρίσκονται στην πόλη, λαμβάνουν πλέον πρόσθετες προφυλάξεις μετά τους σοκαριστικούς θανάτους.
Χθες Παρασκευή, ο 19χρονος Miika, ένας Φινλανδός backpacker που έμενε σε έναν ξενώνα μόλις 10 λεπτά με τα πόδια από το Nana Backpacker, δήλωσε στο BBC ότι ο ίδιος και οι φίλοι του είχαν φτάσει στην πόλη πριν από δύο ημέρες. Πλέον παραγγέλνουν μόνο εμφιαλωμένες μπύρες.
Η 22χρονη Βρετανίδα Natasha Moore, δήλωσε ότι ακύρωσε την κράτησή της για το Nana Backpacker αφού άκουσε για τους θανάτους.
«Είναι τόσο τρομακτικό, αισθάνομαι τόσο συγκλονισμένη…», είπε σε ένα βίντεο στο TikTok προειδοποιώντας άλλους ταξιδιώτες.
«Δεν μπορεί καν να μετρήσει πόσα δωρεάν ποτά» είχε στα ταξίδια της, αλλά κατά τη διάρκεια πέντε διανυκτερεύσεων στην Vang Vieng, αυτή και οι φίλοι της δεν είχαν δωρεάν ποτά ή οινοπνευματώδη ποτά, παρά μόνο εμφιαλωμένο αλκοόλ.
«Αισθάνομαι τόσο, τόσο λυπημένη και αναστατωμένη για όλους τους φίλους και την οικογένεια και τους ανθρώπους που βρίσκονται ακόμα στο νοσοκομείο. Είναι τόσο άδικο, απλά προσπαθούσαμε να περάσουμε καλά», πρόσθεσε.
«Δουλέψαμε σκληρά για να μαζέψουμε χρήματα για να πάμε ταξίδι, σαν να είναι κάτι τόσο γενναίο και μετά μπορεί να συμβεί κάτι τέτοιο».