Περισσότερα από 84 εκατομμύρια άστρα περιέχει η κεντρική περιοχή του γαλαξία μας, σύμφωνα με τη νέα «απογραφή», την πληρέστερη μέχρι σήμερα, που κατέστη εφικτή με το υπέρυθρο τηλεσκόπιο Vista του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου (ESO), που βρίσκεται στο Παρανάλ της Χιλής.
Η εικόνα – κατάλογος του κέντρου του γαλαξία μας, που είναι μια από τις μεγαλύτερες που έχουν ποτέ παράγει οι αστρονόμοι, καθώς έχει το τεράστιο μέγεθος των εννέα gigapixel, περιλαμβάνει υπερδεκαπλάσια άστρα σε σχέση με τις προηγούμενες μετρήσεις και αποτελεί ένα ακόμα σημαντικό βήμα για την καλύτερη κατανόηση του δικού μας γαλαξία. Αν η εν λόγω εικόνα του κέντρου του γαλαξία (που περιέχει περίπου εννέα δισεκατομμύρια έγχρωμα εικονοστοιχεία-«πίξελ») εκτυπωνόταν με μια τυπική ανάλυση, θα είχε διαστάσεις επτά επί εννέα μέτρων.
Η νέα «απογραφή» από διεθνή ομάδα αστρονόμων, με επικεφαλής τον Ρομπέρτο Σάιτο του Καθολικού Πανεπιστημίου της Χιλής, άρχισε το 2010 και τώρα δημοσιεύτηκε στο περιοδικό αστρονομίας και αστροφυσικής “Astronomia & Astrophysics”. Η εικόνα του κέντρου του γαλαξία, που καλύπτει λιγότερο από το 1% του ουρανού, αποκαλύπτει συνολικά περίπου 173,1 εκατ. αντικείμενα, από τα οποία τα 84 εκατ. ταυτοποιήθηκαν ως άστρα, ενώ για τα υπόλοιπα δεν ήσαν εφικτές ακριβείς μετρήσεις, είτε επειδή ήσαν πολύ μικρής φωτεινότητας, είτε επειδή συγχέονταν με άλλα γειτονικά αντικείμενα.
Οι περισσότεροι σπειροειδείς γαλαξίες, όπως και ο δικός μας, έχουν μια μεγάλη συγκέντρωση αρχαίων άστρων στο κέντρο τους, το οποίο όμως είναι συνήθως πολύ δύσκολο να παρατηρηθεί, καθώς βρίσκεται κρυμμένο πίσω από νέφη σκόνης. Η παρατήρηση της «καρδιάς» του γαλαξία μας μπορεί να γίνει μόνο μέσω υπέρυθρων τηλεσκοπίων, που διαπερνούν αυτά τα εμπόδια.
Το διαμέτρου 4,1 μέτρων τηλεσκόπιο Vista (Visible and Infrared Survey Telescope of Astronomy) του ESO «βλέπει» τόσο στο ορατό όσο και στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος της ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας. Ένα από τα αξιοσημείωτα στοιχεία που προέκυψαν από την «απογραφή», είναι ο απρόσμενα μεγάλος αριθμός αχνών «ερυθρών νάνων» που περιέχει το γαλαξιακό κέντρο. Πρόκειται για άστρα γύρω από τα οποία θα ήταν δυνατό να αναζητηθούν εξωπλανήτες.
