Απόγευμα Πρωτοχρονιάς, όπως αναμενόταν, η NASA έλαβε το πολυαναμενόμενο "τηλεφώνημα" από το New Horizons. Από το διαστημικό σκάφος που κατάφερε κάτι ιστορικό: να φτάσει στην Έσχατη Θούλη, το πιο μακρινό σώμα που έχει επισκεφτεί ποτέ διαστημοσυσκευή.
Η Έσχατη Θούλη απέχει περίπου 6,5 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Βρίσκεται στην παγωμένη Ζώνη Κάιπερ. Το New Horizons έφτασε στον… προορισμό του το απόγευμα της Πρωτοχρονιάς, μετά από ταξίδι 13 ετών και αμέσως φρόντισε να επικοινωνήσει με τη… “μαμά” NASA.
Το New Horizons επιβεβαίωσε ότι είναι μια χαρά στην… υγεία του μετά την κοντινή διέλευσή του από την Έσχατη Θούλη. Και αμέσως φρόντισε να στείλει και τις πρώτες εικόνες από το πιο μακρινό σώμα.
Οι πρώτες θολές φωτογραφίες που έστειλε στη Γη το ρομποτικό σκάφος, κατά τη φάση της προσέγγισής του, δείχνουν ότι η Έσχατη Θούλη μοιάζει με αράπικο φιστίκι ή κορίνα του μπόουλινγκ. Αυτό βέβαια απομένει να επιβεβαιωθεί από τις επόμενες πιο καθαρές φωτογραφίες από μικρότερη απόσταση, οι οποίες αναμένονται αργότερα την Τετάρτη και την Πέμπτη.
Όσον αφορά το μέγεθος της Έσχατης Θούλης, με βάση τις πρώτες εκτιμήσεις, έχει διάμετρο 15 ως 35 χιλιόμετρα, σύμφωνα με τον επικεφαλής επιστήμονα της αποστολής Άλαν Στερν.
Υπάρχει ακόμη μια πιθανότητα να πρόκειται για δύο ξεχωριστά σώματα που κινούνται πολύ κοντά το ένα στο άλλο (περισσότερο από οτιδήποτε άλλο έχει δει η NASA έως τώρα στο διάστημα) και έτσι δίνουν την εντύπωση ενός ενιαίου σώματος με δύο λοβούς, που θυμίζει σχήμα φιστικιού ή κορίνας.
Το σκάφος θα έχει ήδη συλλέξει πολλά δεδομένα από απόσταση περίπου 3.500 χιλιομέτρων και θα έχει τραβήξει αρκετές φωτογραφίες, που θα καταφθάνουν αργά στη Γη έως το φθινόπωρο του 2020 λόγω της μεγάλης απόστασης.
Το πρώτο ραδιοσήμα επιβεβαίωσης για την επιτυχία της αποστολής ελήφθη από μια μεγάλη κεραία του Δικτύου Βαθιού Διαστήματος της NASA στη Μαδρίτη μετά από ταξίδι έξι ωρών και οκτώ λεπτών στο διάστημα. Όπως ήταν φυσικό, αμέσως επικράτησε γιορταστικό κλίμα (ήταν, άλλωστε, και Πρωτοχρονιά) στο κέντρο ελέγχου του New Horizons, που βρίσκεται στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς στο Μέριλαντ.
Το πρώτο σήμα περιείχε μόνο πληροφορίες για την καλή κατάσταση του σκάφους και επιβεβαίωσε ότι η μνήμη του είχε γεμίσει με τα δεδομένα που είχε συλλέξει. Οι πρώτες εικόνες με υψηλή ανάλυση δεν αναμένονται στη Γη πριν από τον Φεβρουάριο.
