Ο πλανήτης Κρόνος είναι πολύ μεγαλύτερος σε ηλικία από τους δακτύλιούς του, αναφέρει μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science Advances, καθώς έχουν… διαφορά παραπάνω από 4 δισεκατομμύρια έτη.
Μελετώντας το στρώμα σκόνης στους δακτυλίους του Κρόνου, οι ερευνητές της μελέτης κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η ηλικία τους προσδιορίζεται σε όχι περισσότερο από 400 εκατομμύρια χρόνια, ενώ ο ίδιος ο πλανήτης έχει ηλικία περίπου 4,5 δισεκατομμύρια έτη.
Κατά τη διάρκεια μιας περιόδου 13 ετών, από το 2004 ως το 2017, η ομάδα με επικεφαλής τον φυσικό Σάσα Κεμπφ του Πανεπιστημίου του Κολοράντο Μπόλντερ χρησιμοποίησε ένα όργανο που ονομάζεται Cosmic Dust Analyzer στο διαστημικό σκάφος Cassini της NASA για να αναλύσει κόκκους σκόνης που πετούσαν γύρω από τον Κρόνο.
Συνέλεξαν μόλις 163 κόκκους που είχαν προέλθει πέρα από τη στενή γειτονιά του πλανήτη. Με βάση τους υπολογισμούς τους για το υλικό αυτό, οι δακτύλιοι του Κρόνου πιθανότατα συγκεντρώνουν σκόνη μόνο για μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.
Ο Κρόνος έχει 7 δακτύλιους που αποτελούνται από αμέτρητα κομμάτια πάγου. Για το μεγαλύτερο μέρος του 20ου αιώνα, οι επιστήμονες θεωρούσαν ότι οι δακτύλιοι σχηματίστηκαν την ίδια εποχή με τον Κρόνο. Το Cassini έδωσε την ευκαιρία να προσδιοριστεί η ηλικία των δακτυλίων του Κρόνου.
Το διαστημικό σκάφος έφτασε για πρώτη φορά στον Κρόνο το 2004 και συνέλεξε δεδομένα μέχρι τη συντριβή του το 2017. Οι επιστήμονες έχουν σχεδιάσει και κατασκευάσει ένα πολύ πιο εξελιγμένο αναλυτή σκόνης για την επερχόμενη αποστολή της NASA «Europa Clipper» που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί το 2024.
Σε προηγούμενη μελέτη, οι επιστήμονες της NASA ανέφεραν ότι οι δακτύλιοι διαβρώνονται και θα μπορούσαν να εξαφανιστούν εντελώς σε άλλα 100 εκατομμύρια χρόνια.
Ωστόσο, παραμένει ερώτημα το πώς οι δακτύλιοι σχηματίστηκαν εξ αρχής. Ορισμένοι επιστήμονες για παράδειγμα έχουν διατυπώσει την άποψη ότι οι δακτύλιοι του Κρόνου μπορεί να σχηματίστηκαν όταν η βαρύτητα του πλανήτη διέλυσε ένα από τα φεγγάρια του.
Πηγή: ΑΠΕ – ΜΠΕ