Η μεγαλύτερη ανταλλαγή κρατουμένων μεταξύ της Ρωσίας και της Δύσης από την εποχή του Ψυχρού Πολέμου είναι πλέον γεγονός, με την απελευθέρωση συνολικά 26 ατόμων.
Στον κατάλογο των κρατουμένων περιλαμβάνονται τρεις Αμερικανοί πολίτες και ένας μόνιμος κάτοικος των ΗΠΑ, οι οποίοι επαναπατρίζονται από τη Ρωσία. Πρόκειται για τον δημοσιογράφο της Wall Street Journal, Εβαν Γκερσκόβιτς, τον πρώην Αμερικανό πεζοναύτη Πολ Γουίλαν, τη Ρωσοαμερικανίδα δημοσιογράφο Αλσού Κουρμάσεβα και τον αντιφρονούντα Βλαντίμιρ Καρά-Μούρζα.
Σε αντάλλαγμα, 8 Ρώσοι κρατούμενοι απελευθερώθηκαν από φυλακές στις ΗΠΑ, τη Νορβηγία, τη Γερμανία, την Πολωνία και τη Σλοβενία, συμπεριλαμβανομένων ατόμων που κατηγορούνται για δραστηριότητες των μυστικών υπηρεσιών. Τα παιδιά δύο εκ των κρατουμένων επέστρεψαν, επίσης, στη Ρωσία.
Παράλληλα, 12 Γερμανοί υπήκοοι και Ρώσοι πολιτικοί κρατούμενοι επιστρέφουν στη Γερμανία.
Η ανταλλαγή πραγματοποιήθηκε στον διάδρομο προσγείωσης και απογείωσης του αεροδρομίου της Άγκυρας χθες Πέμπτη.
Ο Τζο Μπάιντεν έκανε λόγο για έναν «διπλωματικό άθλο» και μία «ιστορική» ανταλλαγή κρατουμένων, τη «μεγαλύτερη από το τέλος του Ψυχρού Πολέμου», όπως τη χαρακτήρισε ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του Λευκού Οίκου, Τζέικ Σάλιβαν.
Πώς όμως ο Τζο Μπάιντεν, σε μια «γλυκόπικρη καμπή» της θητείας του, κατάφερε να διαχειριστεί και να ολοκληρώσει επιτυχώς τον «διπλωματικό άθλο» της ανταλλαγής κρατουμένων τη στιγμή μάλιστα που η προεκλογική του καμπάνια κατέρρεε;
Το χρονικό των επίπονων διαπραγματεύσεων
Την ώρα που ο πρόεδρος Μπάιντεν αποφάσιζε να αποχωρήσει από την προεκλογική εκστρατεία, μετά τις αφόρητες πιέσεις που δεχόταν για την πνευματική του οξύτητα κατάφερε μια από τις μεγαλύτερες και πιο περίπλοκες συμφωνίες ανταλλαγής κρατουμένων στην ιστορία των ΗΠΑ.
Όπως σημειώνει το Politico, το μυαλό του Τζο Μπάιντεν ήταν αλλού καθώς παρακολουθούσε τα πυροτεχνήματα να εκρήγνυνται στον ουρανό πάνω από τον Λευκό Οίκο στις 4 Ιουλίου.
Δύο τεράστιας σημασίας ζητήματα εκτυλίσσονταν στο παρασκήνιο. Και τα δύο θα καθόριζαν την προεδρία του:
Μια διεθνής ανταλλαγή αιχμαλώτων με τη μεσολάβηση των ΗΠΑ ολοκληρωνόταν και η προεκλογική του εκστρατεία κατέρρεε.
Ο Μπάιντεν, όπως περιέγραψαν οι βοηθοί του, φαινόταν εκείνη την ημέρα να είναι επικεντρωμένος μόνο σε ένα από αυτά τα ζητήματα: Να φέρει πίσω τρεις Αμερικανούς που κρατούνταν στη Ρωσία: Τον Έβαν Γκέρσκοβιτς, τον Πολ Γουίλαν και την Αλσού Κουρμασέβα.
Και για όσους άκουγαν τις παρατηρήσεις του Μπάιντεν εκείνη την ημέρα, οι μυστικές διαπραγματεύσεις έδωσαν επιπλέον βάρος στην παραδοσιακή του υπογραφή: «Πρέπει να θυμόμαστε ποιοι στο διάολο είμαστε», είπε.
«Είμαστε οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής».
Τόσο ο Μπάιντεν όσο και ο στενός του κύκλος ήταν ανήσυχοι, αβέβαιοι για το πού ακριβώς θα οδηγούσαν οι επόμενες εβδομάδες. Υπολόγιζαν ότι ο τρόπος που θα χειρίζονταν τον Ιούλιο ήταν κρίσιμος για τον ίδιο πολιτικά και προσωπικά.
Και το μόνο πράγμα που θα μπορούσε να δείξει στο αμερικανικό κοινό ότι ο πρόεδρος ασχολείται πολύ με τη διακυβέρνηση ήταν κάτι για το οποίο δεν μπορούσαν να μιλήσουν.
«Αυτό που δεν γνώριζαν οι άνθρωποι ήταν πόσα πολλά συνέβαιναν παρασκηνιακά στο μέτωπο της εξωτερικής πολιτικής», δήλωσε ένας Αμερικανός αξιωματούχος. «Και απαιτούσε την προσοχή του προέδρου. Συμμετείχε σε κάθε συζήτηση».
Η συμφωνία για την απελευθέρωση των Αμερικανών από τη Ρωσία βρισκόταν σε εξέλιξη πολύ πριν από την καταστροφική εμφάνιση του Μπάιντεν στο ντιμπέιτ στις 27 Ιουνίου απέναντι στον Ντόναλντ Τραμπ και Αμερικανοί αξιωματούχοι τόνισαν ότι οι υπολογισμοί του προέδρου σχετικά με την ανταλλαγή δεν επηρεάστηκαν από τις σκέψεις του για το αν θα παραιτηθεί.
Όμως τα δύο αυτά γεγονότα συνδέονται μεταξύ τους.
«Εκείνη την Κυριακή που ανακοίνωσε ότι αποσύρει την υποψηφιότητά του για την προεδρική κούρσα – τις ίδιες ακριβώς ώρες, ασχολήθηκε με αυτό το θέμα και έκανε τηλεφωνήματα», δήλωσε ο πρέσβης των ΗΠΑ στην Τουρκία Τζεφ Φλέικ.
«Το θεώρησα αρκετά εξαιρετικό, κάτι για το οποίο δούλευε, προφανώς για πολύ καιρό, να πρέπει να το κλείσει και να το ολοκληρώσει την ίδια στιγμή που το ανακοίνωνε – αυτό πρέπει να ήταν γλυκόπικρο γι’ αυτόν».
Ο Μπάιντεν έπρεπε να περιμένει περισσότερο από μια εβδομάδα μετά την ανακοίνωσή του για να μοιραστεί τα χαρμόσυνα νέα με τον κόσμο.
Καθώς οι εκκλήσεις προς τον Μπάιντεν να εγκαταλείψει την υποψηφιότητά του για μια δεύτερη θητεία γίνονταν όλο και πιο δυνατές τη δεύτερη εβδομάδα του Ιουλίου, ο πρόεδρος δήλωνε ότι θα παραμείνει στην κούρσα.
«Δεν πάω πουθενά», έλεγε ο Μπάιντεν στην εκπομπή «Morning Joe» σε συνέντευξή του στις 8 Ιουλίου.
Και συνέχισε να εκφράζει, κατ’ ιδίαν, την πεποίθηση ότι η ανταλλαγή κρατουμένων θα γίνει.
Στις 9 Ιουλίου, την επομένη αυτής της συνέντευξης, ευρωπαίοι αξιωματούχοι συνέρρευσαν στην Ουάσινγκτον για την ετήσια σύνοδο του ΝΑΤΟ.
Ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας Τζέικ Σάλιβαν και ο υπουργός Εξωτερικών Άντονι Μπλίνκεν και το επιτελείο τους την χρησιμοποίησαν ως ευκαιρία να μιλήσουν με τους Γερμανούς ομολόγους τους για την προτεινόμενη ανταλλαγή.
Μέχρι τότε, οι Ρώσοι είχαν δηλώσει μέσω των διαύλων πληροφοριών με τις ΗΠΑ ότι ήταν έτοιμοι να προχωρήσουν στην ανταλλαγή κρατουμένων.
Η συμφωνία προετοιμαζόταν για περισσότερο από ένα χρόνο. Μετά την απελευθέρωση της σταρ του WNBA Μπρίτνεϊ Γκρίνερ, ο Σάλιβαν και ο Μπάιντεν επινόησαν ένα σχέδιο για να πάρουν πίσω περισσότερους Αμερικανούς ομήρους από τη Ρωσία, συμπεριλαμβανομένων των Γκέρσκοβιτς και Γουίλαν.
Όταν η Ρωσία απέρριψε μια αρχική πρόταση τον Ιανουάριο του 2023, ο Σάλιβαν επινόησε μια στρατηγική που θα προσέλκυε διάφορες χώρες της Ευρώπης, κυρίως τη Γερμανία. Εάν οι ΗΠΑ μπορούσαν να επεκτείνουν τη συμφωνία, αυτό θα μπορούσε να επιτρέψει περισσότερο χώρο στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων.
Αλλά οι Ρώσοι παρουσίασαν ένα άλλο εμπόδιο στον σχεδιασμό του Σάλιβαν: Είπαν στις ΗΠΑ τον Μάρτιο του 2023 ότι ήθελαν τον Βαντίμ Κράσικοφ, έναν συνταγματάρχη της FSB που σκότωσε έναν Τσετσένο αντιφρονούντα το 2019, να απελευθερωθεί από τη φυλακή στη Γερμανία.
Λίγες ημέρες αργότερα, ο Γκέρσοβιτς συνελήφθη στη Ρωσία στις 29 Μαρτίου 2023.
Καθ’ όλη τη διάρκεια του υπόλοιπου έτους, ο Σάλιβαν και ο διευθυντής της CIA Μπιλ Μπερνς μίλησαν αρκετές φορές με ομολόγους τους στην Ευρώπη και στη Ρωσία για να προσπαθήσουν να βρουν έναν τρόπο να γίνει η συμφωνία.
Το μεγαλύτερο εμπόδιο για την Ουάσιγκτον: Να πείσει τον Γερμανό καγκελάριο Όλαφ Σολτς να συμφωνήσει στην απελευθέρωση του Κράσικοφ.
Η κυβέρνησή του δεν ήταν αρχικά δεκτική σε αυτή την ιδέα, σύμφωνα με άλλον Αμερικανό αξιωματούχο.
Μετά από πολλές πιέσεις, οι Γερμανοί υποχώρησαν. Και στις αρχές Ιουνίου, ο Λευκός Οίκος έκανε μια τελική προσπάθεια να πείσει τους Ρώσους να συμφωνήσουν στην ανταλλαγή κρατουμένων. Οι Ρώσοι υπέγραψαν τη συμφωνία στα μέσα Ιουλίου, δήλωσε Αμερικανός αξιωματούχος.
Αλλά καθώς εκτυλισσόταν το τελικό στάδιο των διαπραγματεύσεων, ο Μπάιντεν προσπαθούσε να αποκρούσει μια ανταρσία στο εσωτερικό του κόμματός του.
Μια πολιτική κρίση εκτυλίσσεται
Μετά την παραπαίουσα και ασταθή εμφάνισή του σε ντιμπέιτ στα τέλη Ιουνίου, νομοθέτες στο Καπιτώλιο και άλλοι στην Ουάσινγκτον τον κάλεσαν να αποχωρήσει. Πρώτα, ήταν οι Ρεπουμπλικάνοι. Στη συνέχεια, σιγά σιγά, ήρθαν οι Δημοκρατικοί, συμπεριλαμβανομένων της Νάνσι Πελόζι και του γερουσιαστή Τσακ Σούμερ.
Ο Μπάιντεν πήρε τα πάνω του και εμφανίστηκε στη σκηνή σε μια συγκέντρωση τις ημέρες που ακολούθησαν το ντιμπέιτ, λέγοντας ότι αν και ήταν μεγαλύτερος, εξακολουθούσε να είναι ένας ισχυρός υποψήφιος.
Οι βοηθοί του έσπευσαν να τον υπερασπιστούν, λέγοντας στους δημοσιογράφους ότι ήταν ακόμα κατάλληλος για το αξίωμα – και ότι ήταν αυτός που χρειάζονταν οι Αμερικανοί για να πλοηγηθούν σε δύσκολες παγκόσμιες στιγμές.
«Σε κάθε ζήτημα που είναι κρίσιμης σημασίας για τον κόσμο … οι ξένοι ηγέτες στρέφονται σε αυτόν, όπως έκαναν πάντα. Και όταν μιλάω με τους πιο σημαντικούς συμμάχους και ηγέτες μας, όλοι έχουν εκφράσει την εμπιστοσύνη του στην ικανότητά του να κάνει τη δουλειά σήμερα», δήλωσε στο Politico τον περασμένο μήνα ο Amos Hochstein, ανώτερος σύμβουλος του Μπάιντεν που ασχολείται με θέματα Μέσης Ανατολής.
Αξιωματούχοι εντός του Λευκού Οίκου περιέγραψαν τα μέσα Ιουλίου ως μία από τις πιο έντονες δύο εβδομάδες της κυβέρνησης Μπάιντεν.
Εργάζονταν παρασκηνιακά για την ανταλλαγή κρατουμένων, προσπαθώντας να διασώσουν μια παραπαίουσα διαπραγμάτευση για την κατάπαυση του πυρός στη Μέση Ανατολή, αντιμετωπίζοντας τις επιπτώσεις από την απόπειρα δολοφονίας του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ και προσπαθώντας να πείσουν την Αμερική ότι ο ηγέτης της ήταν ακόμη ικανός να ηγηθεί.
Αλλά ενώ η πολιτική κρίση είχε καταλάβει για τα καλά την ομάδα της προεκλογικής του εκστρατείας, το προσωπικό εθνικής ασφάλειας του Μπάιντεν ήταν απασχολημένο με την προσπάθεια να οριστικοποιήσει τις τελευταίες υλικοτεχνικές λεπτομέρειες της ανταλλαγής κρατουμένων.
Ο Μπάιντεν αντιμετώπιζε και τις δύο αυτές προκλήσεις με το πρόσθετο βάρος ότι έπρεπε να το κάνει από μακριά- είχε βρεθεί θετικός στο Covid κατά τη διάρκεια μιας προεκλογικής εκστρατείας, αναγκάζοντάς τον σε μια παρατεταμένη περίοδο απομόνωσης την πιο ακατάλληλη στιγμή.
Ο Σάλιβαν, ο οποίος βρισκόταν στο συνέδριο ασφάλειας του Άσπεν στο Κολοράντο, υπερασπίστηκε τον Μπάιντεν στη σκηνή κατά τη διάρκεια του πάνελ του λέγοντας: «Είμαι πολύ χαρούμενος που έχουμε αυτόν τον τύπο να κάθεται στην κεφαλή του τραπεζιού στην αίθουσα καταστάσεων».
Στο περιθώριο του συνεδρίου έκανε την τελευταία στιγμή τηλεφωνήματα σε ευρωπαίους συναδέλφους του για την ανταλλαγή κρατουμένων.
Ένα νομικό αλαλούμ στη Σλοβενία κινδύνευε να ανατρέψει ολόκληρη τη συμφωνία. Οι λεπτομέρειες αυτού του ζητήματος είναι ακόμη θολές, αλλά περιλάμβαναν το να πείσουν τα σλοβενικά δικαστήρια να επιτρέψουν την απελευθέρωση του Ρώσου κρατούμενου.
Στις 21 Ιουλίου, αναρρώνοντας ακόμη από το κορονοϊό και απομονωμένος στο σπίτι του στην παραλία του Ντέλαγουερ για πέμπτη συνεχόμενη ημέρα, ο Μπάιντεν τηλεφώνησε στον πρωθυπουργό της Σλοβενίας Ρόμπερτ Γκόλομπ για να τον πείσει να κινηθεί γρήγορα για την επίλυση του προβλήματος, ώστε ο Ρώσος που ήταν φυλακισμένος στη χώρα να απελευθερωθεί μαζί με τους υπόλοιπους.
Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο Μπάιντεν είχε ήδη αποφασίσει να τερματίσει την πολιτική του καριέρα. Η συνομιλία του με τον Γκόλομπ θα ήταν ένα από τα τελευταία, και ίσως το πιο σημαντικό, τηλεφωνήματά του.
Η συμφωνία για τους ομήρους ήταν οριστική σε όλες τις λεπτομέρειες εκτός από μερικές λεπτομέρειες εκείνη την ημέρα. Αλλά κρατήθηκε μυστική έως ότου οι Αμερικανοί μεταφέρθηκαν από τη ρωσική επιτήρηση χθες Πέμπτη.
Οι αξιωματούχοι όλης της διοίκησης είχαν περάσει μήνες δουλεύοντας προς την κατεύθυνση της συμφωνίας με τα πάνω και κάτω – μια ανώμαλη διαδικασία που ο Σάλιβαν απέδωσε στις πραγματικότητες των ευαίσθητων διεθνών συζητήσεων και όχι στις πολιτικές δοκιμασίες που ο Μπάιντεν υπέμενε πιο κοντά στο σπίτι του.
Από την ανακοίνωση για τη συμφωνία, αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου επέμειναν ότι η ανταλλαγή κρατουμένων ήταν μια συμφωνία που μόνο ο Μπάιντεν θα μπορούσε να φέρει εις πέρας.
Η συμφωνία, υποστηρίζουν, δεν θα μπορούσε να γίνει χωρίς συμμαχίες, τις οποίες ο Μπάιντεν έχει εκτιμήσει και ο Τραμπ έχει αμφισβητήσει.
«Αυτή η ανταλλαγή δεν είναι τυχαία. Είναι πραγματικά το αποτέλεσμα μιας τεράστιας ηγεσίας από τον πρόεδρο Μπάιντεν και από τη δύναμη των σχέσεων», δήλωσε ένας από τους Αμερικανούς αξιωματούχους.
Ή, όπως το έθεσε η Φιόνα Χιλ, πρώην ανώτερη σύμβουλος του Τραμπ για τη Ρωσία, η οποία έκτοτε έχει γίνει σφοδρή επικριτής: «Οι Γερμανοί θα ήταν πολύ απίθανο να το κάνουν αυτό για τον Τραμπ».
Στο βήμα της Πέμπτης, περιτριγυρισμένος από τα μέλη των οικογενειών των Αμερικανών κρατουμένων, ο Μπάιντεν αναγνώρισε πως βασίστηκε στους συναδέλφους του στο εξωτερικό για να βοηθήσει στην επίτευξη της συμφωνίας που θα μπορούσε να καθορίσει τους τελευταίους μήνες της προεδρίας του.
«Η συμφωνία που κατέστησε δυνατή αυτή την ανταλλαγή ήταν ένας άθλος διπλωματίας και φιλίας» δήλωσε ο Μπάιντεν. «Δεν μπορώ να σκεφτώ τίποτα πιο σημαντικό».
Πληροφορίες από Politico
Πηγή φωτογραφιών: Reuters