Στο τέλος της αποστολής του - ύστερα από 16 χρόνια - έφτασε το υπέρυθρο διαστημικό Spitzer της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) και σταμάτησε όλες τις επιστημονικές του λειτουργίες.
Το Spitzer παρακολουθούσε το σύμπαν στο υπέρυθρο τμήμα του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος και έκανε μια σειρά από ανακαλύψεις στο ηλιακό μας σύστημα.
Το “καμάρι” της NASA είχε εκτοξευθεί το 2003, είχε μέγεθος αυτοκινήτου και μπορούσε να “δει” αντικείμενα πιο ψυχρά από τα άστρα που εκπέμπουν ορατό φως.
Yπήρξε ένα από τα τέσσερα βασικά αμερικανικά διαστημικά τηλεσκόπια, μαζί με τα Hubble (οπτικό), Chandra (ακτίνων-Χ) και Compton (ακτίνων-γ).
Μεταξύ άλλων, μελέτησε με τις υπέρυθρες κάμερες του κομήτες και αστεροειδείς στη “γειτονιά” μας, πιο μακρινά άστρα, πλανήτες και γαλαξίες, ενώ βρήκε και ένα νέο δακτύλιο γύρω από τον Κρόνο.
Η πιο γνωστή ανακάλυψή του ήταν η ανίχνευση επτά εξωπλανητών με μέγεθος ανάλογο της Γης γύρω από το κοντινό άστρο Trappist-1.
Spitzer: 8.700 ερευνητικές αποστολές
Το Spitzer, που κόστισε περίπου 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια κατά την 16χρονη λειτουργία του (έναντι 8 δισ. δολάρια του Hubble) και παρείχε στοιχεία σε περισσότερες από 8.700 ερευνητικές δημοσιεύσεις επιστημόνων, έχει πια τεθεί σε κατάσταση περιορισμένης λειτουργίας (safe mode).
Μετά τις τελευταίες εντολές που δέχτηκε από το κέντρο ελέγχου στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια, θα συνεχίσει να απομακρύνεται από τη Γη.
Το Hubble και το Chandra συνεχίζουν τις παρατηρήσεις τους, με το πρώτο να γιορτάζει φέτος τα 30ά γενέθλια του, ενώ το Compton είχε τεθεί εκτός λειτουργίας από το 2000.
Το επόμενο μεγάλο διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA θα είναι το πολύ ισχυρότερο James Webb, που – μετά από διαδοχικές καθυστερήσεις – προγραμματίζεται πλέον για εκτόξευση το 2021, χωρίς πάντως να αποκλείεται μια νέα καθυστέρηση.