Το νεότερο -δικαστικό- επεισόδιο του πολέμου μεταξύ των δύο κινεζικών γιγάντων του ηλεκτρονικού εμπορίου, δηλαδή της Shein από τη μια μεριά και της Temu από την άλλη, στρέφει ξανά το διεθνές ενδιαφέρον στην «καταγωγή» των δύο εταιρειών και των ιδρυτών της.
Με δημόσιευμά της, η Ηandelsblatt, αναφέρει πως όποιος ακολουθήσει τα βήματα του Χουάνγκ Ζενγκ (Huang Zheng), δηλαδή του αφεντικού της Temu κατά της οποίας στράφηκε νομικά η Shein στην Κίνα θα συναντήσει ένα «μυστήριο». Έτσι αποκαλούν τα κινεζικά μέσα ενημέρωσης τον 44χρονο δισεκατομμυριούχο, ο οποίος ίδρυσε τον πάροχο ηλεκτρονικού εμπορίου Pinduoduo και πρόσφατα βρέθηκε στην κορυφή της λίστας των πλουσιότερων Κινέζων, σύμφωνα με το Bloomberg.
Έχει κερδίσει πραγματικά αυτόν τον μυστηριώδη τίτλο, καθώς ο Huang διαφέρει πολύ από τον ιδρυτή και ανταγωνιστή της Alibaba, Τζακ Μα (Jack Ma), για παράδειγμα. Ενώ ο Μα θεωρείται χιουμορίστας και φωνακλάς και έχει μπλέξει με την κινεζική κυβέρνηση με την αίσθηση της αποστολής του, ο Χουάνγκ, ο οποίος έχει δώσει στον εαυτό του το αγγλικό μικρό όνομα Colin, είναι συγκριτικά ένας ήπιος άνθρωπος. Πλούσιος σε χρήματα και επιτυχία, φτωχός σε λόγια.
Ο Χουάνγκ δίνει σπάνια συνεντεύξεις και ένα μπλογκ στο οποίο έγραφε για τον εαυτό του τα προηγούμενα χρόνια έχει προ πολλού βγει εκτός λειτουργίας – ίσως η πιο προσεκτική προσέγγιση ενόψει της πολιτικής πίεσης που ασκεί η κινεζική ηγεσία στους μεγιστάνες της τεχνολογίας.
Ο Huang προέρχεται από ταπεινό ξεκίνημα
Στην κατάταξη δισεκατομμυριούχων του Bloomberg, ο Huang καταλαμβάνει την πρώτη θέση από τον Zhong Shanshan, ιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας παραγωγής ποτών Nongfu Spring, ο οποίος βρισκόταν στην κορυφή από τον Απρίλιο του 2021. Αυτό καθιστά τον Huang το πρώτο αφεντικό της τεχνολογίας που καταφέρνει να βρεθεί στην κορυφή εδώ και χρόνια.
Τι κοινό έχουν ο Ma και ο Huang: Και οι δύο έχουν ταπεινή καταγωγή και συγκεκριμένα την Χανγκζού, την πρωτεύουσα της επαρχίας Ζετζιάνγκ, όχι μακριά από την κινεζική επιχειρηματική μητρόπολη της Σαγκάης. «Όταν ήμουν νέος, δεν θα έλεγα ότι ήμουν φτωχός, αλλά μας έλειπαν τα χρήματα», έγραψε ο Huang σε ένα άρθρο του πριν από χρόνια. «Συχνά έπρεπε να φοράω τα ρούχα των συναδέλφων της μητέρας μου ή των παιδιών των συγγενών μου».
Οι γονείς του Χουάνγκ ήταν εργάτες εργοστασίου και η νίκη του σε έναν μαθηματικό διαγωνισμό στο σχολείο του έδωσε την ευκαιρία να μετεγγραφεί στη διάσημη σχολή ξένων γλωσσών της πόλης. Αυτό αποτέλεσε το εισιτήριο για ένα πτυχίο στην επιστήμη των υπολογιστών στην Κίνα. Μια υποτροφία του επέτρεψε να ολοκληρώσει το μεταπτυχιακό του στις ΗΠΑ.
Μετά από μια πρακτική άσκηση στη Microsoft, ο Huang εντάχθηκε στη Google ως μηχανικός λογισμικού – «ένα χτύπημα τύχης», όπως έγραψε αργότερα ο Huang στο ιστολόγιό του. Ήταν το 2004 όταν η Google μπήκε στο χρηματιστήριο. Μετά τη θητεία του στην εταιρεία στις ΗΠΑ και την Κίνα, ίδρυσε το πρώτο του ηλεκτρονικό κατάστημα, τον ιστότοπο ηλεκτρονικού εμπορίου Ouku, και την υπηρεσία παιχνιδιών Xumeng.
Αυτό ήταν σχεδόν το τέλος της ιστορίας του Χουάνγκ, χωρίς άλλες κορυφαίες στιγμές, καθώς μια παρατεταμένη λοίμωξη του αυτιού τον έθεσε εκτός δράσης για μεγάλο χρονικό διάστημα το 2013. Φαίνεται ότι ήρθε η ώρα για περισυλλογή: δύο χρόνια αργότερα, ίδρυσε την Pinduoduo, μια εταιρεία που αξιοποίησε όσο καμία άλλη την εμπειρία του Huang στο ηλεκτρονικό εμπόριο και τον κόσμο των παιχνιδιών – και κατέκτησε την αμερικανική και την ευρωπαϊκή αγορά με τη μάρκα Temu. Η κινεζική εφαρμογή Pinduoduo μιμούνταν εθιστικούς τίτλους όπως το Candy Crush.
«Λατρεύω να εργάζομαι με μια ομάδα ομοϊδεατών», έγραψε αργότερα ο Huang για αυτή την ιδρυτική περίοδο. Είδε επίσης στον εαυτό του «μια ορισμένη φιλοδοξία και ανεκμετάλλευτες δυνατότητες». Ο ήχος του, μια φιλοδοξία καλυμμένη με υποτίμηση, ακούγεται στη συνέχεια ως εξής: «Έχω μια αόριστη αίσθηση ότι οι τρέχουσες ευκαιρίες θα μου επιτρέψουν να κάνω κάτι με μεγαλύτερο αντίκτυπο και ισχυρότερη αίσθηση επιτυχίας».
Η Temu είναι μια διαδικτυακή αγορά οικιακών συσκευών, ρούχων και παιχνιδιών και είναι εξαιρετικά επιτυχημένη χάρη στην παιχνιδιάρικη παρεμβατικότητά της. Με την Temu, η Pinduoduo θέλει να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι ψωνίζουν – μια ταχύτερη και φθηνότερη εκδοχή της Amazon, η οποία έχει εξαπλωθεί από την Κίνα σε δεκάδες χώρες.
Η μία υποτιθέμενη εκπτωτική προωθητική ενέργεια διαδέχεται την επόμενη, με ερωτήσεις κουίζ και αντίστροφη μέτρηση που έχουν σχεδιαστεί για να ενθαρρύνουν τους χρήστες να αγοράσουν. Μέχρι το 2023, ένας στους τέσσερις Γερμανούς θα έχει ήδη ψωνίσει από εκεί.
Ο πάροχος χαμηλού κόστους ασκεί πλέον πίεση σε διεθνείς κολοσσούς όπως η Amazon και το eBay, όπως και η κινεζική εταιρεία Shein.
Οι γερμανικές εταιρείες όπως οι εκπτωτικές Aldi Süd και Nord ή η Lidl ανταγωνίζονται επίσης όλο και περισσότερο τους παρόχους χαμηλού κόστους από την Κίνα στον τομέα των μη τροφίμων. Το 2023, η Shein αναμένεται να έχει κύκλο εργασιών περίπου 45 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ, μια αύξηση άνω του 50% σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος.
Η PDD Holding -η επωνυμία με την οποία η μητρική εταιρεία της Pinduoduo είναι εισηγμένη στο χρηματιστήριο Nasdaq της Νέας Υόρκης- αύξησε τον κύκλο εργασιών της κατά περισσότερο από 130% σε σχεδόν 87 δισεκατομμύρια γουάν, περίπου 11 δισεκατομμύρια ευρώ, το πρώτο τρίμηνο του 2024 χάρη στην Temu.
Μόνο στην κινεζική αδελφή εφαρμογή της Temu, την Pinduoduo, υπάρχουν περισσότεροι από 800 εκατομμύρια χρήστες – μια επιτυχία που έκανε τον Huang πλούσιο και έφερε επικριτές στη σκηνή.
Η εταιρεία θεωρείται ένα μαύρο κουτί, αδιαφανές και αδιαφανές. Οι εργαζόμενοι στην Κίνα μπορούν να ελπίζουν σε καλούς μισθούς, αλλά πρέπει να υπολογίζουν στην πίεση, τις υπερωρίες και τις εξαήμερες εβδομάδες – αν και αυτό δεν είναι ασυνήθιστο στις κορυφαίες εταιρείες της Κίνας.
Αν και ο Huang έχει πλέον αποχωρήσει από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου, ως μεμονωμένος μέτοχος επωφελείται από την απόδοση της μετοχής του ευημερούντος ομίλου.
Φιλάνθρωπος και μεγάλος δωρητής
Έκτοτε, ο Huang ενεργεί κυρίως ως φιλάνθρωπος, δωρίζοντας χρήματα για την έρευνα και την εκπαίδευση. Το γεγονός ότι έχει αναδειχθεί στον πλουσιότερο Κινέζο είναι συνέπεια της επιτυχίας του Τemu – και ταυτόχρονα μια επισφαλής υπόθεση.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η συνεχιζόμενη καταναλωτική ύφεση στην κινεζική εγχώρια αγορά επιβραδύνει και τις επιχειρήσεις της Πιντουτούο στην Κίνα. Αν οι μάνατζερ του Χουάνγκ δεν είχαν επικεντρωθεί στις ξένες αγορές, η περιουσία του θα είχε πιθανότατα συρρικνωθεί.
Σε κάθε περίπτωση, το περιβάλλον στην Κίνα δεν είναι εύκολο για την εταιρεία αυτή τη στιγμή: προμηθευτές διαμαρτυρήθηκαν πρόσφατα για υποτιθέμενες πιέσεις στις τιμές – ή στη νότια κινεζική μητρόπολη Γκουανγκζού για παρακρατημένες πληρωμές για προϊόντα που έχουν ήδη πωληθεί. Σε αυτό το πλαίσιο, ο φιλάνθρωπος, ο οποίος αρέσκεται να γράφει για «αξίες», έχει να χάσει τη φήμη του.
Σε επιστολή του προς τους μετόχους το 2019, διατύπωσε το πρότυπο με το οποίο μετριέται: «Το αν ένα επιχειρηματικό μοντέλο […] μπορεί να είναι βιώσιμο εξαρτάται ουσιαστικά από την αξία που δημιουργεί – και από το αν είναι επωφελής για τους ίδιους τους δημιουργούς της αξίας (εργάτες εργοστασίων, αγρότες και άλλους), αν είναι αναντικατάστατη και αν εκπληρώνει την κοινωνική του ευθύνη».
Σε άλλες δημοσιεύσεις, όπως αυτή η επιστολή προς τους μετόχους το 2018, η Huang δεσμεύεται για την ειλικρίνεια και την αξιοπιστία – και τονίζει: «Ποτέ μην εκμεταλλεύεστε τους άλλους, ακόμη και αν είστε σε θέση να το κάνετε». Δεν κάνει πολιτικές δηλώσεις δημοσίως – στην απολυταρχική κοινωνία της Κίνας, η εμπειρία έχει δείξει ότι αυτό είναι αποδεκτό για τους επιχειρηματίες μόνο αν ακολουθούν την κυβερνητική γραμμή.