Περισσότερος από ένας αιώνας πέρασε με τις πετρελαϊκές εταιρείες να προσπαθούν να αναπτύξουν έναν τεράστιο βιομηχανικό δίκτυο εξόρυξης, διύλισης και διανομής των προϊόντων τους σε όλο τον κόσμο. Η Κίνα έχει καταφέρει να έχει σχεδόν μονοπωλιακή ισχύ στον τομέα των λεγόμενων κρίσιμων ορυκτών – πρώτων υλών απαραίτητων για τεχνολογίες όπως οι μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων, τα ηλιακά πάνελ και οι μαγνήτες που χρησιμοποιούνται στις ανεμογεννήτριες.
Για να μπορέσουν άλλα κράτη να ανταγωνιστούν την κυριαρχία της Κίνας σε αυτές τις καθαρές τεχνολογίες, θα πρέπει να καλύψουν το χαμένο έδαφος γρήγορα. Η κούρσα έχει γίνει πιο επιτακτική τώρα που η Κίνα περιορίζει τις εξαγωγές αρκετών κρίσιμων ορυκτών -ιδίως των μετάλλων σπάνιων γαιών που χρησιμοποιούνται στις αμυντικές και ενεργειακές βιομηχανίες- σε απάντηση στον κλιμακούμενο εμπορικό πόλεμο του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ.
ΔΙΑΦΗΜΙΣΗ
Καθώς ο Τραμπ επιδιώκει να καταστήσει την Αμερική λιγότερο εξαρτημένη από τις ξένες εισαγωγές, έχει θέσει τις βάσεις για ενδεχόμενους δασμούς σε κρίσιμα ορυκτά. Στα μέσα Απριλίου υπέγραψε εκτελεστικό διάταγμα με το οποίο έδωσε εντολή στον υπουργό Εμπορίου Χάουαρντ Λούτνικ να ξεκινήσει έρευνα για να διαπιστωθεί εάν η εξάρτηση των ΗΠΑ από τις εισαγωγές αποτελεί απειλή για την εθνική ασφάλεια.
Τι είναι τα κρίσιμα ορυκτά;
Τα κράτη επιδιώκουν εδώ και καιρό να εξασφαλίσουν προμήθειες υλικών που θεωρούν ζωτικής σημασίας για τις βιομηχανικές και στρατιωτικές τους ικανότητες. Περίπου 50 μεταλλικά στοιχεία και ορυκτά πληρούν αυτά τα κριτήρια στις ΗΠΑ και την Ευρωπαϊκή Ένωση, συμπεριλαμβανομένων του λιθίου, του γραφίτη, του κοβαλτίου, του μαγγανίου και των σπάνιων γαιών – στοιχεία με μοναδική χημική συμπεριφορά που τα καθιστούν απαραίτητα για την κατασκευή ορισμένων ηλεκτρικών, ηλεκτρονικών, μαγνητικών και οπτικών προϊόντων.
Τα περισσότερα κρίσιμα ορυκτά επιλέχθηκαν λόγω του ρόλου τους στην κατασκευή των υποδομών που απαιτούνται για τη μείωση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα που ευθύνονται για την κλιματική αλλαγή – μια αποστολή που υποστηρίζεται από εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε επιδοτήσεις και φοροαπαλλαγές. Ορισμένα από τα ορυκτά χρησιμοποιούνται επίσης σε ημιαγωγούς για πολιτικές και στρατιωτικές επικοινωνίες.
ΔΙΑΦΗΜΙΣΗ
Γιατί η προμήθεια κρίσιμων ορυκτών αποτελεί πρόκληση;
Ενώ πολλά κρίσιμα ορυκτά μπορούν να βρεθούν σε ακατέργαστη κατάσταση σε μεγάλες ποσότητες σε όλο τον κόσμο, η εξόρυξη και ο εξευγενισμός τους σε χρήσιμη μορφή μπορεί να είναι τεχνικά πολύπλοκη, ενεργοβόρα και ρυπογόνα. Η Κίνα έχει κυριαρχήσει στην αλυσίδα αξίας για πολλά από αυτά τα προϊόντα. Ακόμα και στην περίπτωση των πιο άφθονων μετάλλων, όπως ο χαλκός, η μαζική αύξηση της ζήτησης σημαίνει ότι μπορεί να μην υπάρχει αρκετή ποσότητα για όλους. Το 2023, η ΕΕ κατηγοριοποίησε για πρώτη φορά το χαλκό και το νικέλιο ως κρίσιμες πρώτες ύλες, παρόλο που υπάρχουν πολλά μέρη όπου μπορούν να βρεθούν.
Γιατί η εξάρτηση από την Κίνα για κρίσιμα ορυκτά αποτελεί πρόβλημα για τα δυτικά κράτη;
Οι κατασκευαστές προσπαθούν να αποφύγουν την υπερβολική εξάρτηση από τις προμήθειες οποιασδήποτε μεμονωμένης χώρας, διότι αυτό τους αφήνει εκτεθειμένους όταν η βιομηχανική παραγωγή αυτού του έθνους διακόπτεται από πράγματα όπως η έλλειψη ενέργειας, οι επιδημίες ή οι κοινωνικές αναταραχές.
Με την Κίνα, υπάρχει επίσης μια τεταμένη σχέση με τις ΗΠΑ που πρέπει να ληφθεί υπόψη, ειδικά τώρα που οι μακροχρόνιες εντάσεις εξελίσσονται υπό τον Τραμπ σε έναν βαθύτερο εμπορικό πόλεμο που περιλαμβάνει τιμωρητικούς δασμούς και αυστηρότερους εξαγωγικούς περιορισμούς.
Η Κίνα απαγόρευσε τις εξαγωγές αντιμονίου, γαλλίου και γερμανίου στις ΗΠΑ τον Δεκέμβριο, επικαλούμενη ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια, αφού η Ουάσινγκτον περιόρισε την πρόσβαση της Κίνας σε ορισμένες ευαίσθητες τεχνολογίες. Η κίνηση αυτή είναι πιθανό να αυξήσει το κόστος για ορισμένους αμερικανούς κατασκευαστές ηλεκτρονικού και οπτικού εξοπλισμού. Το Πεκίνο έθεσε επίσης αυστηρότερους όρους για τις πωλήσεις γραφίτη, συστατικού στις μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων.
Σε απάντηση στους δασμούς του Τραμπ, η Κίνα πρόσθεσε ελέγχους στις εξαγωγές βολφραμίου, βισμούθιου και άλλων εξειδικευμένων μετάλλων που χρησιμοποιούνται στα ηλεκτρονικά, την αεροπορία και την άμυνα στις αρχές Φεβρουαρίου, στέλνοντας τις τιμές ορισμένων από αυτά τα προϊόντα στα ύψη. Τον Απρίλιο, η Κίνα πρόσθεσε επτά σπάνιες γαίες στον κατάλογο ελέγχου των εξαγωγών της.
Πώς απέκτησε η Κίνα τόσο κυρίαρχη θέση στα κρίσιμα ορυκτά;
Ήδη από το 1992, ο Κινέζος ηγέτης Ντενγκ Σιαοπίνγκ υπογράμμιζε τις δυνατότητες της χώρας του να ηγηθεί παγκοσμίως στα κρίσιμα ορυκτά, λέγοντας: «Η Μέση Ανατολή έχει πετρέλαιο. Η Κίνα έχει σπάνιες γαίες». Καθώς η οικονομική της ανάπτυξη επιταχυνόταν, η ζήτηση για βιομηχανικά αγαθά άρχισε να ξεπερνά κατά πολύ τα τοπικά αποθέματα. Η Κίνα ανταποκρίθηκε με μεγάλες επενδύσεις σε μεταλλευτικά περιουσιακά στοιχεία στο εξωτερικό και έφτασε να κυριαρχεί σταδιακά στη διύλιση και την επεξεργασία πολλών βιομηχανικών πρώτων υλών, καθώς και σε πλήθος υποπροϊόντων.
Καθώς η Κίνα παρενέβη, οι δυτικές εταιρείες αποσύρθηκαν, πρόθυμες να αναθέσουν την παραγωγή σε τρίτους. Σήμερα, η Κίνα είναι ο κορυφαίος παραγωγός 20 κρίσιμων πρώτων υλών, όπως μετράται με βάση το μερίδιό της στην παγκόσμια εξορυγμένη ή διυλισμένη παραγωγή. Στην περίπτωση του στοιχείου σπάνιων γαιών δυσπρόσιο, που χρησιμοποιείται στο φωτισμό και τα λέιζερ, η Κίνα είναι υπεύθυνη για το 84% της προσφοράς σε εξορύξεις και το 100% της διυλισμένης παραγωγής, σύμφωνα με ανάλυση της ΕΕ.
Είναι επίσης ο μεγαλύτερος παραγωγός εξευγενισμένων μορφών κοβαλτίου και νικελίου και οι κινεζικές εταιρείες έχουν επενδύσει σημαντικά σε ορυχεία κοβαλτίου και νικελίου σε χώρες όπως το Κονγκό και η Ινδονησία.
Τι κάνουν οι οικονομικοί αντίπαλοι της Κίνας γι’ αυτό;
Ο νόμος για τη μείωση του πληθωρισμού που υπογράφηκε σε νόμο από τον πρόεδρο Τζο Μπάιντεν το 2022 είχε ως στόχο να βοηθήσει τις ΗΠΑ να επιτύχουν τους κλιματικούς τους στόχους μέσω επενδύσεων που δημιουργούν θέσεις εργασίας στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, και να διευκολύνει την εξάρτηση από αναξιόπιστους ή εχθρικούς προμηθευτές στο εξωτερικό.
Ενώ ο Τραμπ έχει υποτιμήσει τις πολιτικές του Μπάιντεν για το κλίμα και διέταξε τις ομοσπονδιακές υπηρεσίες να σταματήσουν την εκταμίευση κονδυλίων του ΙΡΑ, η πλήρης κατάργηση της νομοθεσίας φαίνεται απίθανη. Ρεπουμπλικάνοι βουλευτές, των οποίων οι περιφέρειες και οι πολιτείες επωφελούνται από τις επενδύσεις που προωθούνται από τον IΡA, έχουν πιέσει τον πρόεδρο να διατηρήσει τις διατάξεις του.
Τον Μάρτιο, ο Τραμπ προχώρησε ένα βήμα παραπέρα την προσπάθεια της κυβέρνησης Μπάιντεν να μειώσει την εξάρτηση των ΗΠΑ από τα ορυκτά από την Κίνα, επικαλούμενος εξουσίες έκτακτης ανάγκης για την ενίσχυση της εγχώριας παραγωγής και επεξεργασίας των υλικών αυτών. Στη συνέχεια, τον Απρίλιο ξεκίνησε μια έρευνα για την κρίσιμη αλυσίδα εφοδιασμού ορυκτών τον Απρίλιο, δίνοντας εντολή στον υπουργό Εμπορίου να καθορίσει αν πρέπει να εφαρμοστούν δασμοί στις εισαγωγές. Σύμφωνα με τον Λευκό Οίκο, οι ΗΠΑ είναι «100% εξαρτημένες από τις εισαγωγές» για τουλάχιστον 15 κρίσιμα ορυκτά και το 70% των αποστολών σπάνιων γαιών προέρχεται από την Κίνα.
Στην ΕΕ, ο νόμος για τις κρίσιμες πρώτες ύλες αποσκοπεί στη διευκόλυνση της χρηματοδότησης και της αδειοδότησης νέων έργων εξόρυξης και διύλισης στο εσωτερικό της και στην επίτευξη εμπορικών συμμαχιών για τη μείωση της εξάρτησης της Ένωσης από τους κινέζους προμηθευτές. Η ΕΕ προωθεί επίσης μια καθαρή βιομηχανική συμφωνία που θα περιλαμβάνει έναν μηχανισμό που θα επιτρέπει στις εταιρείες της περιοχής να συγκεντρώνουν τη ζήτησή τους για κρίσιμα υλικά.
Οι αντίπαλοι της Κίνας προσπαθούν να συνάψουν συμφωνίες προμήθειας και επενδυτικές συνεργασίες με έθνη που παράγουν κρίσιμα ορυκτά. Ωστόσο, η εδραιωμένη θέση της Κίνας σε πολλές από αυτές τις χώρες της δίνει ένα πρώιμο πλεονέκτημα. Για παράδειγμα, περισσότερα από τα μισά ορυχεία κοβαλτίου στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό ανήκουν ή ελέγχονται από κινεζικές εταιρείες. Η Κίνα εδραιώνει τις σχέσεις της με τα αφρικανικά έθνη που πρόκειται να είναι μεταξύ των μεγαλύτερων παραγωγών του μετάλλου στον κόσμο μέχρι το τέλος της δεκαετίας.
