Έπειτα από ένα ταξίδι διάρκειας περίπου εννέα ετών και την κάλυψη μιας απόστασης σχεδόν τριών δισ. μιλίων – δηλαδή 4,8 δισ. χλμ. – από τη Γη, το διαστημόπλοιο ετοιμάζεται να «δει» από κοντά τον πλανήτη νάνο του Ηλιακού Συστήματος και το μεγαλύτερο αντικείμενο στη Ζώνη του Kuipe.
Το μη επανδρωμένο σκάφος, κόστους 700 εκατ. δολαρίων και βάρους σχεδόν μισού τόνου, δεν έχει τη δυνατότητα να επιβραδύνει και να τεθεί σε τροχιά. Θα φωτογραφίσει όμως τον Πλούτωνα και τους δορυφόρους του από κοντά, συλλέγοντας ταυτόχρονα και άλλα επιστημονικά δεδομένα με τα επτά όργανά του. Στη συνέχεια, θα συνεχίσει το ταξίδι του προς τις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος, την παγωμένη Ζώνη Κάιπερ, όπου δεν αποκλείεται να συναντήσει κάποιο άλλο ενδιαφέρον ουράνιο σώμα. Το σκάφος έχει αρκετή ενέργεια για να ταξιδέψει άλλα 20 χρόνια.
Το Νέοι Ορίζοντες (αγγ. New Horizons) είναι διαστημόπλοιο της ΝΑΣΑ το οποίο εκτοξεύθηκε για να μελετήσει τον Πλούτωνα, τους δορυφόρους του και ένα ή δύο αντικείμενα της ζώνης του Κάιπερ. Αναπτύχθηκε ως τμήμα του προγράμματος New Frontiers (Νέα Σύνορα) και εγκρίθηκε το 2001, μετά την ακύρωση των αποστολών Pluto Fast Flyby και Pluto Kuiper Express.
Δείτε εδώ απίστευτες φωτογραφίες από τον Πλούτωνα
Μετά από αρκετές καθυστερήσεις, η αποστολή εκτοξεύθηκε στις 16 Ιανουαρίου 2006 από το ακρωτήριο Κανάβεραλ. Εκτοξεύθηκε σε τροχιά διαφυγής από το Ηλιακό Σύστημα με ταχύτητα 16.26 km/s (58.536 km/h) σε σχέση με τη Γη, την μεγαλύτερη ταχύτητα που έχει επιτύχει ανθρώπινη κατασκευή. Το Νέοι Ορίζοντες υπολογίζεται ότι θα φτάσει στον Πλούτωνα τις 14 Ιουλίου 2015.
Η διαστημοσυσκευή πέρασε αρχικά κοντά από τον αστεροειδή 132524 APL και στη συνέχεια από το Δία, τον οποίο πλησίασε στα 2,3 εκατομμύρια χιλιόμετρα στις 28 Φεβρουαρίου 2007. Το πέρασμα από το Δία έδωσε στη διαστημοσυσκευή βαρυτική βοήθεια, αυξάνοντας την ταχύτητα του διαστημόπλοιου κατά 14.000 km/h. Επίσης, το πέρασμα χρησιμοποιήθηκε για να ελεγχθούν οι επιστημονικές δυνατότητες του Νέοι Ορίζοντες, στέλνοντας δεδομένα για την ατμόσφαιρα, τους δορυφόρους και την μαγνητόσφαιρα του Δία. Μετά το Δία, η συσκευή συνέχισε τη διαδρομή της προς τον Πλούτωνα την οποία πέρασε σε μεγάλο ποσοστό σε καθεστώς «χειμερίας νάρκης».
Στις 25 Αυγούστου 2014 το “Νέοι Ορίζοντες” διέσχισε την τροχιά του πλανήτη Ποσειδώνα, στο ταξίδι του προς τον Πλούτωνα. Το πέρασμα αυτό πραγματοποιήθηκε κατά την 25η επέτειο από την ιστορική προσέγγιση της διαστημικής συσκευής Voyager 2 με τον πλανήτη Ποσειδώνα, στις 25 Αυγούστου 1989.
O Πλούτων, ο οποίος ανακαλύφθηκε το 1930 από τον ερασιτέχνη αμερικανό αστρονόμο Κλάιντ Τόμποου (οι στάχτες του οποίου ταξιδεύουν μαζί με τους «Νέους Ορίζοντες»), αρχικά θεωρείτο ο ένατος κανονικός πλανήτης. Όμως το 2006 η Διεθνής Αστρονομική Ένωση τον υποβίβασε -εν μέσω αντιδράσεων που συνεχίζονται ακόμη- σε νάνο πλανήτη, μια ενδιάμεση κατηγορία ουρανίων σωμάτων μεταξύ των πλανητών και των αστεροειδών.
Οι έως τώρα εικόνες που έχει στείλει το «New Horizons», αποκαλύπτουν έναν πλανήτη με απρόσμενα ανώμαλη επιφάνεια και μυστηριώδεις τεράστιες σκουρόχρωμες κηλίδες στην περιοχή του ισημερινού του, οι οποίες έχουν εξάψει την περιέργεια των επιστημόνων.
Αριθμός Πιστοποίησης Μ.Η.Τ.232163