Στις ΗΠΑ και συγκεκριμένα στο Όστιν του Τέξας στρέφονται τα βλέμματα των φίλων του μηχανοκίνητου αθλητισμού και δη της Formula 1, για το 19ο από τα 24 φετινά grand prix του παγκοσμίου πρωταθλήματος.
Το δεύτερο από τα τρία επί αμερικανικού εδάφους grand prix της Formula 1, καθώς το πρώτο έγινε τον Μάιο στο Μονακό και το τελευταίο θα γίνει στις 24 Νοεμβρίου στο Λας Βέγκας, διεξάγεται στο Τέξας και φέρει την ονομασία United States GP.
Με τη μάχη να κορυφώνεται καθώς πλησιάζουμε προς το τέλος της αγωνιστικής χρονιάς, το grand prix του Όστιν μπορεί να είναι καθοριστικό για την έκβαση του πρωταθλητή. Κι αυτό διότι στον αγώνα αυτό θα έχουμε και έξτρα sprint race, που χαρίζει έξτρα πόντους.
Το αβαντάζ των 52 βαθμών διαφοράς που έχει ο Μαξ Φερστάπεν της Red Bull (331β.) από τον Λάντο Νόρις της McLaren (279β.), είναι μεν πολύ, όμως όλα ανατρέπονται. Δεν ξέρω, πάντως, πώς θα μπορούσε να ανατρέψει την κατάσταση ο τρίτος του πρωταθλήματος, ο Σαρλ Λεκλέρ της Ferrari, που έχει μείνει αρκετά πίσω (245β.).
Στο Όστιν ο Φερστάπεν πηγαίνει με αέρα πρωταθλητή και κυρίως κυρίαρχου της πίστας, καθώς έχει κερδίσει και τα 3 grand prix από το 2021, όταν το Όστιν μπήκε στο καλεντάρι. Κατά συνέπεια γνωρίζει πολύ καλά πώς να κερδίσει εκεί, μολονότι φέτος με 7 νίκες έχει να ανέβει στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου από τα τέλη Ιουνίου και το grand prix της Ισπανίας.
Κι ενώ πηγαίνουμε για τις δοκιμές, το sprint race του Σαββάτου και τον αγώνα της Κυριακής, αξίζει να σημειώσουμε ότι θα έχουμε στον αγώνα δύο οδηγούς που έχουν σημειώσει τις περισσότερες νίκες σε grand prix των ΗΠΑ. Λιούις Χάμιλτον και Μαξ Φερστάπεν έχουν από έξι νίκες, ενώ ως προς τις ομάδες Ferrari και McLaren έχουν από 13 νίκες.
Νέα άσφαλτος στην πίστα
Στην πίστα του COTA (Circuit of the Americas), έχει στρωθεί νέα άσφαλτος, σε μεγάλο μέρος, ολοκληρώνοντας το έργο που ξεκίνησε πριν από δύο χρόνια. Αυτό περιλαμβάνει τα τμήματα μεταξύ των στροφών 9 και 12, 16 και 3, τα οποία έχουν τις δύο μεγαλύτερες ευθείες όπου μπορεί να χρησιμοποιηθεί και το DRS. Επομένως, η τραχύτητα της πίστας μπορεί να έχει αλλάξει από πέρυσι. Το γεγονός αυτό καθιστά ακόμη πιο καθοριστική τη συλλογή όσο το δυνατόν περισσότερων δεδομένων κατά τη διάρκεια της μίας και μοναδικής ώρας ελεύθερων δοκιμών, νωρίς το απόγευμα της Παρασκευής, καθώς ο αγώνας στο Όστιν έχει την μορφή Sprint. Άλλες αλλαγές περιλαμβάνουν τη χρήση ψεύτικου χαλικιού στις ζώνες διαφυγής σε ορισμένες στροφές, ακολουθώντας το παράδειγμα του Ζάντφορτ. Αυτό έγινε για να αμβλυνθεί η διαμάχη σχετικά με την υπέρβαση των ορίων της πίστας, χωρίς να πέφτει χαλίκι στην αγωνιστική γραμμή. Η νέα επιφάνεια έχει αμβλύνει το πρόβλημα των μικρών ανομοιομορφιών που είχαν αναπτυχθεί στην αγωνιστική γραμμή σε ορισμένα σημεία με την πάροδο των ετών, τα οποία έκαναν τη ζωή δύσκολη για τους οδηγούς και δυσχεραίναν τον χειρισμό του μονοθεσίου.
Ίδιες γόμες ελαστικών
Οι γόμες ελαστικών της Pirelli που επιλέχθηκαν είναι οι ίδιες με αυτές που χρησιμοποιήθηκαν τα δυο προηγούμενα χρόνια στο Όστιν: Η C2 ως σκληρή, η C3 ως μεσαία και η C4 ως μαλακή. Το COTA έχει πραγματικά λίγο από όλα, κι αυτό επειδή η πίστα που σχεδιάστηκε από τον Χέρμαν Τίλκε εμπνέεται από μερικές από τις πιο απαιτητικές και αγαπημένες πίστες, όπως το Σίλβερστον και η Σουζούκα (στροφές 3 έως 6), το Χόκενχαϊμ ένα είδος Motodrom από 12 έως 15) και την Κωνσταντινούπολη (το τμήμα από 16 έως 18, μοιάζει με την ατελείωτη στροφή 8). Ωστόσο, το ξεχωριστό χαρακτηριστικό του Όστιν είναι η απότομη ανηφόρα από τη γραμμή εκκίνησης στην πρώτη στροφή, η οποία είναι πολύ μεγάλη. Επιτρέπει δε στους οδηγούς να παίρνουν μια ποικιλία γραμμών, γεγονός που δημιουργεί θέαμα για εκείνους που παρακολουθούν.
Έχοντας κατά νου ότι πέρυσι στο Sprint του Σαββάτου, η πλειονότητα των οδηγών επέλεξε τη μέση γόμα, και στον αγώνα της Κυριακής η μαλακή γόμα χρησιμοποιήθηκε μόνο στο φινάλε, σε μια προσπάθεια να σημειώσουν τον ταχύτερο γύρο αγώνα και να πάρουν τον επιπλέον βαθμό, θα έχουμε μάλλον ίδια στρατηγική και φέτος, με δύο αλλαγές. Το 2023, χρησιμοποιήθηκε περισσότερο η μέση γόμα C3, η οποία ήταν πιο αποτελεσματική από την σκληρή γόμα C2.
Ο Heroo το τρόπαιο των τριών του βάθρου
Στα grand prix της Formula 1 οι οδηγοί απεικονίζονται ως ήρωες, τρέχοντας με πάνω από 300 χλμ./ώρα, ξαπλωμένοι σε ένα κόκπιτ από ανθρακονήματα, με μια υβριδική μηχανή ισχύος 1000 ίππων κι έχοντας πίσω τους ένα ντεπόζιτο γεμάτο με λίγο πάνω από 100 λίτρα καυσίμου. Μολονότι η Formula 1 είναι πολύ ασφαλέστερη από ποτέ, εντούτοις οι οδηγοί θεωρούνται ήρωες και η Pirelli επέλεξε να τους τιμήσει δημιουργώντας ως τρόπαιο, για τους τρεις πρώτους του βάθρου, τον Heroo!
O Heroo δημιουργήθηκε από τον Ιταλό καλλιτέχνη και σχεδιαστή Ματέο Μακιαβέλλι, σε συνεργασία με την Pirelli Motorsport. Είναι μια ερμηνεία της σύνδεσης μεταξύ του μονοθεσίου και των ελαστικών και ταυτόχρονα ένα έργο τέχνης. Το τρόπαιο παίρνει τη μορφή μιας ανθρώπινης σιλουέτας με τα χέρια υψωμένα σε θρίαμβο. Είναι φτιαγμένο από ανθρακονήματα, στο σύνολό του, και εδράζεται σε μια βάση από καουτσούκ. Το τρόπαιο του νικητή και της νικήτριας ομάδας έχει κράνος βαμμένο χρυσοκίτρινο, πασπαλισμένο με χρυσόσκονη, το τρόπαιο του δεύτερου είναι ασημί και του τρίτου έχει το χρώμα του τιτανίου.
Και κάτι άλλο από την Pirelli. Όπως συνέβη ήδη σε Μαϊάμι, Μόντρεαλ, Σίλβερστον και Μόντσα, έτσι και στο Όστιν θα υπάρξει μια ειδική έκδοση καπέλου για το βάθρο, από τζιν, το οποίο χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά στην κατασκευή ρούχων εργασίας, τη δεκαετία του 1930. Τώρα, τα τζιν είναι σε καθημερινή χρήση, ενώ έγιναν δημοφιλή από αστέρες του κινηματογράφου όπως ο Μάρλον Μπράντο και ο Τζέιμς Ντιν, οι οποίοι έδωσαν σε αυτό το ύφασμα άλλη διάσταση ως σύμβολο ελευθερίας και επανάστασης.