Τους προηγούμενους αιώνες κυριαρχούσε έντονος φόβος και πανικός για την ταφή ζωντανών ανθρώπων, οι οποίοι όμως είχαν όλες τις ενδείξεις ότι είναι νεκροί. Οι ιατρικές γνώσεις της εποχής δεν επαρκούσαν για το διαχωρισμό της νεκροφάνειας από τον πραγματικό θάνατο.
Η νεκροφάνεια μπορεί να προκληθεί από ποικίλα παθολογικά αίτια, αλλά στην εποχή μας είναι εξαιρετικά σπάνια, καθώς χρησιμοποιούνται ενδεδειγμένα ιατρικά διαγνωστικά μέσα για την διάκριση των δύο καταστάσεων.