Μετά την πρώτη φορά που θα εκδηλωθεί μόλυνση, ο ιός γίνεται αδρανής, αλλά παραμένει στους ιστούς των νεύρων στο πρόσωπο. Μερικές φορές, ο ιός αργότερα επανενεργοποιείται, προκαλώντας τα χαρακτηριστικά σημάδια στα χείλη.
Ο ιός του έρπητα τύπου-2 (HSV-2) προκαλεί κατά κανόνα τον έρπητα των γεννητικών οργάνων. Ωστόσο, μερικές φορές ο HSV-2 εξαπλώνεται στο στόμα κατά τη διάρκεια του στοματικού σεξ, προκαλώντας έρπητα του στόματος.